Ako si Maria Santos, 33, at limang taon nang kasal kay Luis. Sa bahay namin sa Quezon City, palaging maayos ang samahan namin ng aking biyenan, si Mrs. Lourdes. Mabait at maaalalahanin siya, kaya lagi kong iniisip na napakapalad ko.
Ngunit sa kabila ng lahat, naramdaman ko ang pagod. Mabigat ang trabaho, kakulangan sa tulog, at si Luis, abala sa negosyo, halos walang oras sa akin. Isang gabi, tinawag ako ni Mrs. Lourdes sa sala at inabutan ng isang makapal na sobre. Ang kanyang ngiti ay matamis, at ang boses niya ay parang musika:
“Maria, palagi kang nagtatrabaho nang husto. May 500,000 pesos dito — magbakasyon ka sa ibang bansa, magpahinga ng ilang linggo. Europe, Thailand, kahit saan, basta masaya ka. Pagbalik mo, ibang tao ka na.”
Nabigla ako. Hindi pa ako nabigyan ng ganitong halaga ng biyenan ko. Sa una, naantig ako, iniisip na mahal niya talaga ako. Pero may kung anong pumipigil sa puso ko: Bakit niya gustong lumayo ako ngayon?
Nakinig ako at nag-impake para sa Paris. Si Luis, gaya ng inaasahan, walang pagtutol: “Go, change the atmosphere. Nasa bahay si Mama.”
Ang araw ng aking pag-alis, personal akong dinala ni Mrs. Lourdes sa paliparan. Pero pag-uwi ng taxi ko, hindi ako nagtuloy sa airport. Ilang daang metro lang mula sa bahay, bumaba ako at naglakad. Mainit ang araw, at habang papalapit sa aming tahanan, bumilis ang tibok ng puso ko.
Mula sa likod ng bakod, nakita ko ang hindi ko inasahan: Si Luis, nakaupo sa sofa, kasama ang isang batang babae na nakasandal sa kanya. Ang aking biyenan, ngumingiti, nag-aayos ng mesa at sinabi:
“Umalis na ang manugang, simula ngayon ay makapagpahinga na kayong dalawa. Masunurin at cute ang babaeng ito, gusto ko talaga siya.”
Parang bumagsak ang mundo ko. Ang 500,000 pesos pala ay pantakip lang para paalisin ako, para buksan ang daan para sa iba.
Hindi ako nakabalik sa bahay. Nagrenta ako ng maliit na kwarto sa hotel, nakahiga, nag-iisip. Ngunit alam ko sa puso ko: Hindi ako dapat maging mahina.
Kinabukasan, kumonsulta ako sa abogado at nagsimula ng hakbang para sa diborsiyo. Hiniling ko rin sa kaibigan kong security guard na magtala ng ebidensya.
Dalawang linggo ang lumipas. Isang hapon, suot ang puting sando, bumalik ako sa bahay kasama ang abogado. Namutla silang tatlo—si Luis, si Mrs. Lourdes, at ang batang babae.
Ipinakita ko ang sobre ng pera at inilatag ang mga papeles ng diborsiyo:
“Salamat sa 500,000 pesos. Gagamitin ko ito para magsimula ng bagong buhay — malaya at masaya. Mula ngayon, wala na akong kinalaman sa pamilyang ito.”
Tahimik ang silid. Ang aking biyenan, nanginginig, sabi: “Maria… I just want the best for my son…”
Ngumiti ako: “Napakabait mo, pero siguro, hindi ko kailangan ang ganitong klase ng kabaitan.”
Lumabas ako sa bahay sa ilalim ng pulang paglubog ng araw. Sa wakas, umalis ako — hindi bilang isang taong pinagtaksilan, kundi bilang babaeng handang pumili ng sarili niyang kaligayahan.
At ang 500,000 pesos? Hindi ito “hush money.” Para sa akin, ito ang presyo ng pinakamahalagang aral sa buhay: Huwag magtiwala sa matamis na ngiti kapag may nakatagong kutsilyo sa likod.