Noong araw na dinala ako ni Huy sa bahay ng kanyang pamilya, bahagya pa ang ulan. Pumili ako ng simpleng damit at medyo kinakabahan habang iniisip ang magiging unang impresyon ko sa nanay niya. Si Huy, ang unang lalaki na minahal ko, ay maamo at maalalahanin, may matatag na trabaho—ang tipong gusto mong ipagkatiwala ang puso mo.
Pumasok kami sa maluwang na villa, at agad kong napansin ang malamig at matalim na titig ng nanay niya. Nakaupo siya sa sofa, hawak ang tasa ng tsaa, at tumapik sa mesa na para bang sinusuri ang bawat galaw ko.
– Ikaw ba si Linh? – tanong niya, mahinang may bahid ng pag-usisa.
– Oo, ginang. – ngumiti ako.
Tahimik siyang nagbuhos ng tsaa, at pagkatapos ay dahan-dahan niyang sinabi:
– Kung gusto mong magpakasal sa pamilya namin, may apat na kondisyon akong dapat mong sundin.
Tumango ako, pilit ngumiti, habang pinipilit na huwag ipakita ang kaba.
– Una, walang dote. Ang aming pamilya ay hindi nangangailangan ng pera; ang mahalaga ay ang puso.
– Pangalawa, lahat ng gawaing bahay—pagluluto, paglalaba, pag-aalaga sa akin at sa asawa ko—ay nasa iyo. Dapat marunong kang mag-manage.
– Pangatlo, ang lahat ng iyong suweldo ay ibibigay sa akin upang matiyak ang kaginhawaan ng pamilya.
– At panghuli, dapat mong manganak ng isang anak na lalaki. Kailangan namin ng tagapagmana.
Biglang lumamig ang hangin sa silid. Si Huy ay nakayuko, tila walang lakas ng loob na magsalita. Umupo ako, iniikot ang mga daliri sa hawak kong tasa ng tsaa, at mahinang tinanong:
– At kung hindi ako pumayag?
Itinaas ng nanay niya ang kilay.
– Pagkatapos, hindi na kailangang magpakasal. Hindi kami nauubusan ng gustong maging bahagi ng pamilya.
Huminga ako ng malalim. Ang boses ko ay mahinahon, ngunit may determinasyon:
– Hindi ko kailangang pumasok sa pamilya ninyo. Ang pinakasalan ko ay ang lalaki, hindi ang kontrata ng alipin.
Napangiti ako ng bahagya, at tumayo:
– Salamat sa tsaa. Marahil hindi tayo nababagay na maging pamilya, pero hangad ko ang iyong kaligayahan.
Namutla ang nanay niya, at si Huy ay nagulat. Ngunit hindi ako umatras.
Makalipas ang ilang araw, tinawagan ako ni Huy.
– Linh, pasensya na. Lagi siyang ganoon, pero susubukan kong kumbinsihin siya. Ayokong mawala ka.
Ngumiti ako nang mahinahon:
– Huy, hindi kita sinisisi. Pero kung hindi mo ako kayang protektahan bago tayo magpakasal, paano pa kaya sa hinaharap?
Isang linggo pagkatapos, nakatanggap ako ng balita na naghiwalay na si Huy sa akin, at sinabi ng kanyang ina sa kapitbahay, “Napakamayabang niya, sino siya sa tingin niya!”
Tatlong taon ang lumipas. Ako’y nagbukas ng maliit na pastry shop na palaging puno ng customer. Isang araw, habang abala sa paglilingkod, pumasok ang isang babae sa ao dai—ang nanay ni Huy. Iba na ang kanyang anyo, may bakas ng pagod at lungkot sa mga mata.
– Linh… – nanginginig ang boses niya – Maaari ba akong humingi ng tawad?
Ibinaba ko ang tasa at mahinahong sinabi:
– Huwag kang mag-alala, lumang balita na iyon.
Bumulong siya, may luha sa mga mata:
– Si Huy ay pinakasalan ang babaeng pinili ng kanyang ina, ngunit umalis siya pagkaraan ng kalahating taon. Sinabi niya, ang dapat niyang pakasalan ay ikaw…
Hindi ko na kailangan pang magsalita. Sa labas, humahaplos ang ihip ng hangin sa amoy ng mga pastry, at mahinang sinabi ko:
– Minsan, kailangan mong mawala upang maunawaan ang halaga ng isang puso.
Tumango siya, may luha sa mga mata. Ngumiti ako, hindi sa kagalakan, kundi sa katiyakan na nagawa ko ang tama—panatilihin ang dignidad at kabutihan ko.