“Magagawa ko ang sikat kong turkey ngayong Pasko,” sabi ko, habang nakaupo sa malambot na leather sofa ni Marco. “Alam mo ‘yung laging gustung-gusto ng nanay mo? ‘Yung sinasabi niyang mas masarap pa kaysa sa lola niya?”
Ang aking mga salita ay nakabitin sa hangin, kasabay ng amoy ng mamahaling vanilla candle ni Sofia, ang asawa ni Marco. Si Marco, ang anak ko, ay gumalaw sa tabi ko. May nagbago sa kanyang postura—ang kanyang balikat ay tila naghahanda para sa isang pagtama.
“Tay…” Nag-atubili siya, hindi siya makatingin sa akin. Nakatingin siya sa marmol na coffee table. “Hindi po kayo welcome ngayong Pasko, sa kasamaang palad.”
Tumama sa akin ang mga salitang iyon na parang suntok. “Ano’ng ibig mong sabihin? Bakit hindi ako welcome?”
“Darating po ang mga magulang ni Sofia,” sabi niya, lumiliit ang kanyang boses sa bawat salita. “At sila… Mas gusto nilang wala kayo rito.”
Nanlamig ang aking kamay. “Mas gusto nila?”
“Huwag na po nating gawing mas mahirap, Tay.”
Tumingin ako sa paligid ng living room. Tiningnan ko ang mga kurtina ng seda na binayaran ko. Tiningnan ko ang hardwood floor na galing sa aking pangalawang mortgage. Tiningnan ko ang bawat pulgada ng bahay na ito, isang bahay na binuo ng aking pagmamahal at sakripisyo.
“Saan ako magpapalipas ng Pasko?”
Sumimangot si Marco. “Siguro… Hindi ko alam, bisitahin mo si Tita Lina? O baka magkita tayo sa susunod na weekend.”
Tumayo ako. “Nakikita ko.”
“Tay, sandali…”
Pero naglakad na ako patungo sa pinto. “Anak,” sabi ko, nang hindi lumilingon. “Sabihin mo sa mga magulang ni Sofia, ‘Feliz Navidad’.”
Ang Huling Insulto
Umuwi ako sa aking malamig na kusina. Ang bawat sulok ng kalye ay nagpapaalala sa akin ng limang taon ng buwanang pagpapadala ng $2,800—pera na galing sa life insurance ng yumaong asawa ko, si Maria. Ang aming retirement savings ay napunta sa isang bahay kung saan hindi ako welcome ngayong Pasko.
Tumunog ang cellphone ko. Si Sofia. Perfect timing.
“Dennis,” ang boses niya ay puno ng huwad na tamis. “Narinig ko ang tungkol sa ‘maliit na hindi pagkakaunawaan’ kay Marco.”
“Hindi pagkakaunawaan?” Sumandal ako sa counter. “Sa palagay ko walang hindi pagkakaunawaan. Malinaw mong ipinaliwanag ang inyong posisyon.”
“Masyadong traditional ang mga magulang ko,” sabi niya, nawawala ang tamis. “Inaasahan nila ang isang tiyak na kapaligiran sa holiday.”
“Ano’ng klaseng kapaligiran iyan?” tanong ko.
“Hindi sila sanay sa pagluluto mo… Spicy Mexican food… at loud music. Sa totoo lang, educated sila. Inaasahan nila ang usapan tungkol sa current events, literature, art,” paliwanag niya.
“Ang aking uri ng pagluluto? Ang ibig mong sabihin ang pagkain na kinain mo tuwing Linggo nang tatlong taon noong wala kang pera?”
“Iba iyon,” sabi niya. “Pero ngayon, kasama ang mga magulang ko rito… Hindi namin maaaring magkaroon ng isang tile layer na mapahiya kami.”
“Isang tile layer.”
“Huwag kang maging dramatic, Dennis. Hindi ito tungkol sa lahi. Ito ay tungkol sa class. At sa totoo lang, si Maria…” Huminto siya, at ibinigay ang huling suntok. “Mas naunawaan ni Maria ang kanyang lugar kaysa sa nauunawaan mo ang iyong lugar. She was a simple house cleaner who got lucky.”
“Anong sinabi mo tungkol sa asawa ko?” Ang boses ko ay nakamamatay na tahimik.
“Sinasabi ko lang na alam niya kung paano makihalubilo. Hindi siya gumawa ng alarming scenes. Naiintindihan niya na ang ilang mga puwang ay hindi inilaan para sa kanya.”
“Sofia.” Bumaba ang boses ko. “Tapos na ang pag-uusap na ito. Tapos na tayo. Tapos na ang laro ng pamilya.”
“Hindi mo lang magagawa—”
“Tapos na tayo,” ulit ko, at tinapos ang tawag.
Ang Pagkansela ng Paglilipat
Ibinaba ko ang telepono. Naglakad ako sa aking desk at inilabas ang manila folder na matagal ko nang iniiwasan. Limang taon ng bank statements. Limang taon ng awtomatikong paglilipat na nagpadugo sa akin.
Tumawag ako sa aking bangko. “Kailangan kong kanselahin ang isang awtomatikong paglilipat. Ang $2,800 buwan-buwan sa Wells Fargo.”
“Gusto mo bang kanselahin ito… effective immediately?”
Tumingin ako sa paligid ng aking kusina. “Effective immediately.”
“Tapos na, Sir. Kinansela na ang paglilipat.”
“Iyon lang,” sabi ko.
Sinunog ko ang lahat ng bank statements at mortgage papers sa aking fireplace. Nagbuhos ako ng isang baso ng whisky at itinaas ang baso sa larawan ni Maria. “Maligayang Pasko,” sabi ko. “Para sa akin.”
Ang Gabi ng Pasko
Kinaumagahan, tumunog ang telepono. Si Sofia. “Dennis,” ang boses niya ay matalim. “Kailangan mong sunduin ang mga magulang ko mula sa paliparan ng Spokane. Alas-2 ng hapon ang flight.”
“Sofia, nakalimutan mo ba ang usapan natin?”
“Kailangan natin ang transportasyon! At maging tapat tayo, napakahina mo para maging karibal ko. Kaya sumakay ka lang sa iyong truck at sunduin sila.”
“Anong airline?” tanong ko.
“Alaska, flight 447. Carousel 3. At Dennis, magsuot ng disenteng damit. Huwag mo kaming ipahiya.”
Pinatay ko ang tawag. Tiningnan ko ang orasan. 10:52 AM. Nagbuhos ako ng kape at binuksan ang pahayagan.
Alas-2:15 PM, nakaupo ako sa armchair. Alas-3:30 PM, nagsimulang mag-buzz ang cellphone ko. Si Sofia. Ang hindi kilalang numero. Hinayaan ko lang itong tumunog.
Alas-5:00 PM, may marahas na kumatok sa aking pinto. Si Sofia at ang mga magulang niya.
“Anong mali sa iyo?” Sigaw ni Ginoong David, ang ama ni Sofia.
“Hindi katanggap-tanggap!” sigaw ni Ginang Clarice, ang ina ni Sofia.
“Pinahiya mo kami!” Itinaas ni Sofia ang boses. “Kailangan ng mga magulang ko na sumakay ng taxi na $60!”
“Umalis ka na sa bahay ko,” putol ko, ang boses ko ay matalas.
Napatigil sila. “Ito ang bahay ko,” ulit ko. “At gusto kong lumabas kayo. Ngayon.”
“Ito ay isang aral para sa iyo,” sabi ko. “Isang aral tungkol sa iyong labis na pagmamataas.”
“Sino sa palagay mo ikaw?” sigaw ni Sofia.
“Ako ang taong sa wakas ay tumigil sa pagiging personal ninyong bank account at taxi service,” sabi ko. “Tapos na ang aral. Maaari na kayong umalis.”
Ang Kapaskuhan ng Katotohanan
Pumunta ako sa kanilang Christmas Eve dinner. Pumasok ako nang walang abiso. May briefcase akong dala.
“Magandang gabi po sa inyong lahat,” mahinahon kong sabi. “Sana hindi ninyo ako isipin.”
“Dennis! Kailangan mong umalis!” sigaw ni Sofia.
“Sa totoo lang,” sabi ko, binuksan ang briefcase, “sa palagay ko ang inyong mga bisita ay karapat-dapat malaman kung sino talaga ang nagbayad para sa hapunan na ito. Ang bahay na ito. At ang ganitong uri ng pamumuhay.”
Inilapag ko ang bank statements sa harap ng bawat bisita. “Limang taon ng suportang pinansyal. $168,000 sa mortgage payments pa lang. Dagdag pa ang down payment, renovations… Lahat ng nakikita ninyo.”
Tahimik ang silid.
“Ang mga taong ito,” sabi ko sa mesa, “ay kumuha ng higit sa $200,000 mula sa akin habang tinatawag akong ‘tile layer’ at ‘low class’. Pinagbawalan nila ako sa hapunan na ito dahil sa aking pagluluto. Gusto kong malaman ninyong lahat ang totoo.”
Isinara ko ang aking briefcase. “Tangkilikin ninyo ang natitirang hapunan. Ito na ang huli na babayaran ko.”
Narinig ko ang pagsabog ng gulo sa aking likuran—ang tunog ng isang perpektong social facade na nasira.
Ang Katapusan ng Mortgage
Dumating ang liham noong Marso: ABISO NG DEFAULT. Tatlong buwan na nawawalan ng bayad.
Kumatok si Marco sa pinto ko noong Huwebes na iyon. Mukha siyang sirang tao.
“Dad, pasensya na. Tungkol sa lahat.”
“Nasa foreclosure na ang bahay, Papa. Mawawala sa amin ang lahat.”
“Malalaman mo ito,” sabi ko. “Ikaw ang pumili sa kanila kaysa sa akin.”
“May pagkakataon pa ba… Maaari mo ba akong patawarin?”
“Pinatawad kita ilang buwan na ang nakalipas,” sabi ko. “Ngunit ang pagpapatawad ay hindi nangangahulugang babalik ako at patuloy na magbabayad para sa isang pamumuhay na may kondisyon.”
“Kung gayon, ano ang ibig sabihin nito?”
Tumayo ako. “Kung gusto mong makipag-ugnayan sa akin, i-build mo ito mula sa simula. Magpakita ka ng paggalang. Matuto kang maging isang lalaki at bayaran ang sarili mong mga bayarin.”
Tumango si Marco, at umalis.
Nagbuhos ako ng alak at ngumiti. Ang tunay na pamilya ay isang bagay na natagpuan mo sa mga taong talagang gusto kang nandoon. Tapos na ako sa pagbili ng tickets.