Nagsimula ang lahat nang kakaiba sa araw ng swelduhan. Dapat ay ₱20,000 lang ang matatanggap ko, pero nang tumingin ako sa text mula sa bangko — ₱30,000 ang pumasok.
Akala ko nagkamali, kaya tinanong ko ang accounting. Ngumiti lang siya at sabi:
– “Si Ma’am Mai ang nagdagdag. Bonus daw para sa’yo, dahil magaling kang magtrabaho.”
Natigilan ako. Isang buwan pa lang ako sa kumpanya, paano ako makakatanggap ng ganitong kabutihan? Nagsimulang magbuhos sa isip ko ang mga tanong:
Bakit siya ganito kabait sa akin?
May ibang ibig ba siyang sabihin?
Isang buwan pa lang, bigla akong na-promote bilang supervisor ng branch — personal pang pinili ni Ma’am Mai, 38-anyos na branch manager na eleganteng, maayos, at matalino sa paraang nakakatakot.
Noong unang araw ko, huminto siya ng matagal sa bahagi ng résumé ko kung saan nakalagay ang “probinsya ng kapanganakan.” Pagkatapos, ngumiti siya nang kakaiba — parang may alam siya tungkol sa akin.
– “May potensyal ka,” sabi niya. “Subukan mo ang posisyon ng supervisor — tingnan natin kung kaya mo.”
Hindi ko inakala na papayag ako agad, pero parang kidlat ang lahat ng nangyari. Minahal ako ng mga katrabaho, pinagkakatiwalaan ng boss, at kahit ako’y nagtatanong sa sarili kung bakit napakasuwerte ko.
Hanggang dumating ang gabing iyon. Malakas ang ulan, biglang nag-text si Ma’am Mai:
– “May lagnat ako, sobrang hina ng katawan. Maaari ka bang bumili ng gamot at thermometer para sa akin? Unit A12, Sky Garden.”
Nagdalawang-isip ako. Dis-oras ng gabi para pumunta, pero baka kailangan nga niya ng tulong. Suot ang raincoat, pumunta ako sa condo.
Bukas ang pinto, malamlam ang ilaw sa sala, at ang tunog lang ng ulan ang naririnig. Tinawag ko siya:
– “Ma’am Mai? Ako po si Minh…”
Walang sumagot. Lumapit ako sa mesa at napansin ang mga lumang larawan. Isa roon ang nagpahinto sa akin.
Dalawang babae sa larawan — isa ay ang mama ko. At ang isa… si Ma’am Mai.
Sa likod, nakasulat:
“Mai at Lan – Tag-init 2005.”
Nanlamig ako. Ano’ng ibig sabihin nito?
Biglang bumukas ang pinto ng kwarto. Lumabas si Ma’am Mai, maputla, mahina ang boses:
– “Ikaw na nga ba si Minh… anak ni Lan?”
Parang huminto ang oras.
– “Ako si Mai,” mahina niyang sabi, “Ate mo ako.”
Tumulo ang luha niya.
– “Dalawampung taon na. Nawawala ako nang tumaob ang bangka namin ni Papa. Akala nilang patay na ako. Isang banyaga ang nagligtas at dinala ako sa Singapore. Pagbalik ko, wala na ang bahay natin. Hinanap ko kayo, pero wala akong natagpuan.”
Nang makita niya ang résumé ko at ang pangalan ng magulang ko, alam na niyang ako iyon. Ngunit pinili niyang manahimik.
– “Gusto ko lang sanang makita kung kamusta ka na. Kung masaya ka. Kung katulad mo pa rin sila…”
Hindi ko napigilan ang luha. Ang babaeng akala ko istrikta at malamig — siya pala ang ate kong nawala nang dalawampung taon.
Lumapit ako at niyakap siya ng mahigpit.
– “Ate… salamat at bumalik ka.”
Ngumiti siya, halos pabulong:
– “Sa wakas… nahanap din kita.”
At sa gabing iyon, habang bumubuhos ang ulan sa labas ng bintana, naintindihan ko — may mga kabutihan at pagmamahal na hindi kailangang pagdudahan. Minsan, ito ay pagmamahal ng isang taong matagal nang naghihintay na muling makayakap sa iyo.