May kasabihang, “Ang mayaman ay madalas puno ng pagdududa, samantalang ang mahirap ay may dalang katapatan.”
Si Mr. Tran, isang kilalang bilyonaryo mula sa probinsya, ay isang lalaking bumangon mula sa kahirapan. Sa loob ng maraming taon sa mundo ng negosyo, nasanay na siya sa kasinungalingan, panlilinlang, at mga ngiting puno ng pagpapanggap. Kaya naman, madalas niyang tanungin ang sarili: “May tao pa kayang totoo sa mundong ito?”
Isang hapon, pag-uwi niya mula sa biyahe, tanging si Mai lamang ang naroon sa kanyang mansyon — ang anak ng matagal na niyang kasambahay na nagkasakit. Labing-walong taong gulang pa lamang ito, tahimik, magalang, at may mga matang maliwanag na tila laging nagliliwanag sa kabutihan. Dahil sa karamdaman ng ina, si Mai ang pansamantalang tumutulong sa mga gawaing bahay.
Doon pumasok sa isip ni Mr. Tran ang isang kakaibang ideya — susubukan niya ang pagkatao ng dalaga. Para sa kanya, lahat ng tao ay may presyo. Pero gusto niyang malaman kung iba ba ang isang batang mahirap na tulad ni Mai.
Kinagabihan, nagpanggap siyang pagod. Nahiga siya sa sofa at pumikit, kunwari’y nakatulog. Iniwan niya sa mesa ang kanyang makapal na pitaka na puno ng pera at ilang pirasong alahas na kumikislap sa ilaw. Sa isip niya: “Kapag ginalaw niya ito, alam ko na ang totoo niyang ugali.”
Tahimik ang bahay. Ang tanging maririnig ay ang mahinang ugong ng bentilador at ang yapak ni Mai mula sa kusina. Huminto ito sa tapat ng sala — at doon, bahagyang idinilat ni Mr. Tran ang mga mata. Inaasahan niyang makikita itong kukunin ang pera.
Ngunit ang nasaksihan niya ay hindi niya inaasahan.
Dahan-dahan, lumapit si Mai at tinakpan siya ng manipis na kumot. Inayos ang unan sa ilalim ng ulo niya, at tinitigan siya sandali — hindi ng may pagnanasa, kundi ng may malasakit. Parang tingin ng isang anak sa ama.
Pagkatapos, pinulot niya ang tuwalya sa sahig, nilagay sa labahan, at nagdala ng basong tubig. Maingat niya itong inilapag sa mesa, kasabay ng isang maliit na sulat:
“Pagkagising niyo po, inumin niyo ito. Baka kayo mauhaw.”
Nang marinig iyon, halos manginig si Mr. Tran. Matagal na siyang hindi nakaramdam ng ganitong uri ng kabutihan. Sa loob ng kadiliman, bigla niyang naalala ang kanyang sariling ina — isang mahirap ngunit mapagmahal na babae na laging nag-aalala kung nakakain na ba siya, kung may suot siyang maayos, o kung natutulog ba siya nang payapa.
Ngayon, bagaman napapaligiran siya ng yaman, wala na siyang nakakaramdam ng ganoong tunay na malasakit.
Kinagabihan, pinanood niya si Mai habang patuloy itong naglilinis, naglalaba, at nag-aayos ng bahay nang walang reklamo. Nang matapos ito, naupo sa ilalim ng dilaw na ilaw ng kusina, tahimik na nagsusulat ng homework, pilit pinipigilan ang antok. Doon napaisip si Mr. Tran: “Paano nananatiling dalisay ang puso ng batang ito sa mundong puno ng tukso?”
Kinabukasan, kinausap niya si Mai. Doon niya nalaman ang lahat — tungkol sa ina nitong may karamdaman, sa mga pangarap niyang makapag-aral, at sa simpleng hangad na gumaling ang kanyang ina. Walang bahid ng galit o hinanakit sa tinig ng dalaga, tanging kababaang-loob lamang.
Ang mga salitang iyon ay parang hampas sa puso ni Mr. Tran. Napagtanto niyang sa habambuhay na pagtitiwala sa pera, nakalimutan na niya ang halaga ng kabutihan. Kaya’t gumawa siya ng desisyon — babayaran niya ang pagpapagamot ng ina ni Mai at sasagutin ang pag-aaral ng dalaga.
Ngunit marahan lang ang sagot ni Mai, habang tumutulo ang luha:
“Maraming salamat po, pero ang gusto ko lang po ay gumaling si Mama. Ang pag-aaral ko, gusto ko pong paghirapan.”
At muli, napatahimik si Mr. Tran. Hindi niya akalaing may ganoon pa ring kabataang marangal ang puso.
Simula noon, nagbago ang lahat. Ang dating malamig na mansyon ay napuno ng saya at tawa. Muling natutunan ni Mr. Tran ang halaga ng malasakit at pagtitiwala.
Lumipas ang mga taon. Si Mai, na minsang anak lamang ng kasambahay, ay nakapagtapos at ngayon ay nagtatrabaho sa isang organisasyong tumutulong sa mga batang mahihirap. Hindi siya nakalimot — patuloy siyang nagpapadala ng balita at minsan bumibisita kay Mr. Tran.
Habang si Mr. Tran, na ngayo’y matanda na, ay unti-unting iniiwan ang kanyang negosyo sa mga anak. Ngunit sa kabila ng kayamanan, siya’y naging malungkot — hanggang isang araw, tumunog ang kanyang telepono.
“Uncle, ako po ito, si Mai. Narinig ko pong hindi maganda ang pakiramdam niyo. Pwede po ba akong dumalaw?”
Nang marinig iyon, napangiti siya. Sa dami ng may utang na loob sa kanya, siya pa rin ang naunang bumalik — ang dalagang minsan niyang sinubukan.
Dumating si Mai na may dalang prutas, gamot, at ngiti. Wala mang magarang regalo, punong-puno naman ng malasakit. Nakinig siya sa mga kuwento ni Mr. Tran, sa mga pagsisisi at mga alaala nito. At sa mga mata ni Mai, tanging pag-unawa ang kanyang nakita — hindi panghuhusga.
Isang dapithapon, habang pinagmamasdan niya ang dalaga, mahinahon niyang sinabi:
“Noon, sinubok kita sa pamamagitan ng pandaraya. Pero ikaw ang gumising sa akin mula sa mahabang tulog ng pagdududa. Salamat, Mai, sa kabutihan mo.”
Ngumiti lang si Mai at marahang sumagot:
“Kung hindi dahil sa inyo, Uncle, baka wala kami ni Mama ngayon. Ang mga tapat na puso, kahit gaano kalayo, muling nagtatagpo.”
At doon natapos ang kuwento — hindi sa kayamanan, kundi sa pag-ikot ng kabutihan. Ang bilyonaryong minsang puno ng pagdududa ay natutong magmahal muli, salamat sa isang simpleng dalagang tinuruan siyang maniwala sa kabutihan ng tao.
Dahil minsan, ang tunay na kayamanan ay hindi nasusukat sa ginto, kundi sa puso na marunong magmahal nang totoo.