Ipinuhunan ko ang lahat ng aking ipon para suportahan ang pag-aaral ng medisina ni Wyatt sa nakalipas na apat na taon. Binayaran ko ang upa kapag naubos ang kanyang scholarship, mga libro na mas mahal kaysa sa kotse ko, at kahit ang kanyang suit sa gabing iyon—itim, perpektong akma—ay galing sa aking pinag-ipunan. Ako si Ila, naniniwala na ang pag-ibig at sakripisyo ang susi sa masayang kinabukasan.
Tumayo ako sa harap ng silid kung saan nagdaraos ang kanyang mga magulang ng graduation party. Hinaplos ko ang aking secondhand na damit, huminga nang malalim, at inisip: ngayong gabi, marahil ay sasabihin niya sa akin ang tatlong salita—pakasalan mo ako.
Ang silid ay kumikislap sa mga kristal na chandelier at mga baso ng alak. Mga waiter na nagdadala ng pagkain mas mahal pa sa buwanang renta ko. At naroon siya: si Wyatt. Maitim na buhok, puting ngipin na tila perpektong pinaputi, nakangiti sa mga propesor at kasamahan. Parang ipinanganak para sa mundong iyon. Ngunit ang lahat ng iyon—ramen dinners, gabing walang tulog, takot sa exams—ay pinasan ko sa kanya.
“Ila!” Tawag niya nang makita niya ako. Ngumiti siya, at sinalubong ako ng init ng braso niya. Napalibutan ng mga tao, pinilit kong itulak ang sarili ko pasulong, tiniis ang mga ngiti at bulong: ‘ang kasintahan na sumuporta sa kanya sa medisina.’
“Nakakatuwa ka, ‘di ba?” sabi ng isang babae sa akin. Pride. Oo, tawagin natin itong pride: pagbebenta ng iyong twenties para sa pangarap ng iba.
Hinawakan ni Wyatt ang braso ko. Para sa sandaling iyon, sulit ang lahat—ang lahat ng pagod, sakripisyo, kawalang-tulog.
Ngunit dumating ang sandali ng katotohanan. Tumayo si Wyatt sa harap ng mikropono. “Salamat sa inyong lahat sa pagpunta,” panimula niya. “Gusto kong pasalamatan ang aking pamilya, mga propesor, mentor…”
Tinitigan ko siya. Ngayon—ang lahat ng oras ko, pera, pagmamahal—lahat iyon, lilitaw na parang hindi nakikita.
“At Ila,” patuloy niya, at ang paghinga ko ay tumigil, “nagtrabaho siya nang husto at pinahahalagahan ko lahat ng ginawa niya…”
Parang musika sa akin, ngunit hindi pa tapos si Wyatt.
“Ngunit sa simula ng bagong kabanata,” sabi niya, “napagtanto ko na kailangan kong gumawa ng mahihirap na desisyon para sa aking kinabukasan. Bilang isang doktor, kailangan ko ng isang kapareha sa parehong propesyonal at panlipunang antas. Isang tao na nakakaintindi sa aking buhay at karera. Isang tao sa klase ko.”
Ang mga salitang iyon ay bumagsak sa akin na parang bato.
“Ang isang waitress at cashier,” patuloy niya, “ay hindi akma sa mundong kinabibilangan ko ngayon. Kaya ngayong gabi, nais kong ipahayag na sinimulan ko ang aking paninirahan bilang isang solong tao. Maraming salamat sa iyong serbisyo, Ila. Paalam.”
Tahimik ang buong silid. Nagliliyab ang kahihiyan sa aking dibdib. Apat na taon ng sakripisyo, itinapon sa isang sandali.
Ngunit sa halip na bumagsak, humarap ako sa lahat. Itinaas ko ang aking baso, pinilit ang isang ngiti na tila mapurol sa dami ng sakit.
—“Para sa tagumpay mo, Wyatt. Eksakto sa lawak na nararapat sa iyo.”
Tumahimik ang silid. Ininom ko ang aking inumin, nanginginig ang mga kamay, at lumakad palabas. Heartbroken, ngunit buo ang aking dignidad. At sa puso ko, nagsimula ang isang tahimik na paghihiganti: hindi sa galit, kundi sa pagpapakita na ang aking sakripisyo ay hindi kailanman magiging walang saysay.