Tumigil ang taxi sa harap ng dalawang-palapag na tahanan ni Richard Whitman sa suburban Chicago. Matapos ang tatlong linggong biyahe sa London para sa negosyo, sa wakas, nakabalik siya sa pamilya na inaasam-asam niya.
Sa isip niya, malinaw pa rin ang imahe: si Emily, pitong taong gulang, tumatakbo sa pintuan, sumisigaw ng “Tatay!”; si maliit na Alex, nakatayo sa kanyang mataas na upuan; at si Vanessa, ang kanyang asawa ng dalawang buwan, tumanggap sa kanya ng ngiti. Ang mga sandaling iyon ang dahilan kung bakit lahat ng sakripisyo niya sa trabaho ay may kahulugan.
Ngunit nang pumasok siya sa bahay, ang inaasahang mainit na pagtanggap ay nawala.
Sa kusina, nakaupo si Emily sa sahig, basa sa gatas na tumulo sa kanyang buhok at damit. Mahigpit niyang niyakap si Alex, sinusubukang protektahan ang kapatid. Sa harap nila, si Vanessa ay may hawak na garapon, mukha baluktot sa galit.
—“Please, Mommy, sorry po,” mahina ang bulong ni Emily.
Tumigil si Richard, nahulog ang maleta sa kamay niya. Nakita niya ang maliit na anak na takot, nanginginig, malinaw na hindi ito unang pagkakataon.
—“SAPAT!” sumigaw siya, tinig na umaalingawngaw sa buong kusina.
Tumalikod si Vanessa, pinipilit ngumiti. Ngunit hindi nakinig si Richard. Nilapitan niya si Emily at Alex, niyakap silang mahigpit, ramdam ang kanilang takot at ang bahagyang pag-asa sa kanilang mga mata.
—“Vanessa, i-pack ang iyong mga bagahe. Umalis ka ngayon,” mahinang ngunit matibay ang boses niya.
Mula noon, nagbago ang buhay nila. Binawasan ni Richard ang oras sa trabaho at inuna ang pamilya. Ang mga hapon sa boardroom ay pinalitan ng kusina, nagluluto at nagtatakbo sa paligid ng bahay kasama si Emily at Alex.
Sa bawat tawa at harina sa mesa, unti-unti nang naibalik ang saya sa bahay. Minsan, natitigilan si Emily sa pintuan, takot na muling lumabas si Vanessa. Ngunit laging naroon si Richard, nakaluhod sa tabi niya, kamay sa balikat, nag-aalala:
—“Nandito ako. Ligtas ka.”
Isang hapon, natagpuan niya si Emily sa tabi ng bintana, iniindayog si Alex sa kandungan at humuhuni ng lullaby. Maingat niyang tinanong:
—“Emily, galit ka ba kay Vanessa?”
Tahimik siya, mata puno ng kapanahunan:
—“Hindi, Tatay. Nag-iisa lang siya… Ayokong masaktan ang iba.”
Tumagos sa puso ni Richard ang mga salita. Sa wakas, naunawaan niya na ang tunay na lakas ay hindi sa galit kundi sa pagmamahal at proteksyon. Niyakap niya si Emily, halong pagmamalaki at kahihiyan.
At doon, sa tahimik na sandali, natutunan niya ang pinakamahalagang aral: minsan, ang pagtubos at proteksyon ay nagsisimula sa isang salita, na isinisigaw sa tamang oras: