Nang marinig ni Hương ang balita tungkol kay Madam Kim — isang mayamang biyuda, higit 60 taong gulang, walang anak, at naghahanap ng “personal assistant” na may sahod na 40,000 piso bawat buwan — agad niyang naisip ang asawa niya, si Nam. May mga utang sila sa bangko, at hindi matatag ang trabaho ni Nam. Ang tanging hinihingi ni Madam Kim ay tulungan siya sa mga papeles, samahan sa check-up, at ayusin ang mga pagtitipon. Sa isip ni Hương: “Trabaho lang naman ‘to, ano bang masama?”
Nag-alinlangan si Nam noong una.
– “Kung magtatrabaho ako sa kanya… hindi ka ba natatakot sa mga tsismis?”
– “Hindi naman, basta maayos ka at umuuwi ka tuwing gabi, ayos lang,” sagot ni Hương, pilit na ngumingiti kahit may bahagyang kaba.
Sa unang tatlong buwan, maayos ang lahat. Regular ang ipinapasa ni Nam na sahod, at minsan ay may ipinapadalang regalo para kay Hương mula kay Madam Kim. Sa tulong nito, nabayaran nila ang ilan sa kanilang utang at nagsimulang mangarap na magtayo ng maliit na tindahan.
Ngunit pagdating ng ika-apat na buwan, napansin ni Hương ang pagbabago kay Nam. Madalas siyang umuuwi nang gabi, tahimik, at tila may mabigat na iniisip. Tuwing susubukan ni Hương na lumapit, palaging nakatalikod si Nam at sinasabi, “Pagod lang ako, bukas na lang.” Sa una, inisip ni Hương na trabaho lang ito, ngunit lumipas ang isang buwan at halos hindi na sila nag-uusap nang maayos.
– “Anh… may tinatago ka ba sa akin?” tanong ni Hương isang gabi.
Umiling si Nam, iwas ang tingin:
– “Trabaho lang… medyo nakaka-stress lang.”
Dahil dito, lalong lumayo ang loob nila sa isa’t isa. Gabi-gabi, hindi mapakali si Hương at palaging nag-aalala.
Hanggang sa dumating ang ika-anim na buwan — at kasabay nito, ang pinakamasamang bangungot. Isang gabing umuulan, nag-vibrate ang telepono ni Hương bandang alas-onse.
– “Em… pumunta ka agad sa ospital X…” nanginginig at putol-putol ang boses ni Nam.
Pagdating niya, nakita niyang nakaupo si Nam sa pasilyo, duguan ang barong. Ikinuwento niya na nitong mga nakaraang linggo, madalas malito si Madam Kim at naglalakad mag-isa sa dis-oras ng gabi. Kanina lang, habang kumuha siya ng tubig, narinig ang malakas na kalabog at natagpuan si Madam na nahulog sa hagdan, duguan ang ulo.
Tatlong oras ang operasyon. Nakaligtas si Madam Kim, ngunit kailangan ng matagal na gamutan.
Sa ospital, nalaman ni Hương ang buong katotohanan. Ilang buwan na pala pinipilit ni Madam si Nam na manatili sa mansyon tuwing gabi dahil takot ito sa pagiging mag-isa. Minsan, alas-dos o alas-tres pa ng madaling-araw, ginigising si Nam para makipagkwentuhan. Dahil dito, nawalan siya ng tulog, nanghina, at naging balisa. Hindi niya ito nasabi kay Hương upang hindi mag-alala.
Isang hapon, nang makarekober si Madam, hinawakan niya ang kamay ni Hương at mahina niyang sinabi:
– “Alam kong malapit na ang oras ko… Salamat, anak, sa pagpayag mong makasama si Nam nitong huling buwan. Hindi ko na naramdaman ang pangungulila.”
Ilang linggo matapos iyon, dumating ang abogado ni Madam Kim dala ang bagong testamento: bukod sa malaking halaga ng pera, iniwan niya rin ang isang maliit na bahay sa probinsya para kina Nam at Hương.
Habang hawak ang dokumento, hindi napigilan ni Hương ang pagluha. Ang 40,000 piso na dati’y tanging sahod lang, ngayo’y nagdala ng kapayapaan, kalusugan, at pagmamahal na mas mahalaga kaysa sa pera.
Sa libing ni Madam Kim, mahina ang sabi ni Nam:
– “Ngayon, gusto ko na lang bumalik sa simpleng buhay. Ayokong maranasan natin muli ang layo at malamig na gabi na iyon.”
Mula noon, namuhay silang payak, ngunit gabi-gabi, mahigpit ang kapit sa kamay — para bawiin ang mga gabing pinaghihiwalay sila ng katahimikan at takot.