Sa gitna ng malakas na ulan, isang itim na limousine ang huminto. Sa harap ng kotse, nakatayo ang isang batang lalaki, siyam na taong gulang, basa, at hawak ang isang lumang backpack.
“Sir, tulungan po ninyo ako,” sabi niya, nanginginig ang labi ngunit matatag ang tinig.
Bumaba ang bintana. Lumabas ang isang bilyonaryo na nakasuot ng mamahaling suit, si Arthur Del Monte. Sanay siya sa mga humihingi ng pera, ngunit iba ang tinig ng batang ito—may dinadalang mas mabigat pa sa ulan.
“Nasaan ang mga magulang mo?” tanong ni Arthur.
“Wala na po sila,” sagot ng bata, halos pabulong.
Nakita ni Arthur ang mga galos sa braso ng bata. Huminga nang malalim ang bata at tumingin diretso sa kanya: “May mga taong naiwan po sa loob ng lumang bahay sa bundok. Hindi po sila makalabas. Kanina lang po nasusunog na ang bahay.”
2. Ang Apoy at Ang Pagkikita
Agad niyang binuksan ang pinto ng kotse. “Dalhin mo ako doon,” sabi niya.
Habang umaandar ang kotse, nakita nila ang kumikislap na liwanag na kulay kahel na lumalaganap sa ulan. Pagdating sa lumang bahay, nasusunog ito. Sa may pinto, may aninong kumikilos.
“Mama!” sigaw ng bata.
Napatingin si Arthur sa loob ng apoy. Unti-unting nabasag ang kanyang mukha sa pagkabigla.
Ang taong nakikita niya sa loob ng apoy ay isang babae, at ang mukha nito ay pamilyar sa kanya. Hindi ito maaaring maging totoo. Siya iyon.
Ang babaeng matagal na niyang hinanap. Ang babaeng nawala at akala niya ay patay na sampung taon na ang nakalipas sa isang aksidente sa parehong bundok.
“Hindi,” bulong niya.
“Sir!” sigaw ng bata, humihila sa kanyang manggas. “Si Mama! Tulungan po natin siya!”
3. Ang Katotohanan sa Gitna ng Abo
Tumalon si Arthur sa loob ng nag-aapoy na bahay. Binaliwala niya ang init, ang usok, at ang tunog ng gumuguhong kahoy.
“Anna!” sigaw niya. Ang pangalang hindi na niya binanggit sa loob ng maraming taon.
Lumingon ang babae. Sa kabila ng apoy, nakita niya ang mga matang minahal niya. “Arthur,” mahinang sabi ng babae. “Bakit ka nandito?”
Hinila niya si Anna at ang isang batang babae palabas habang gumuguho ang bubong.
Paglabas nila sa ulan, napatingin ang bilyonaryo sa dalawang bata—ang batang babae at ang batang lalaki na lumapit sa kanya. Parehong may magkaparehong mukha, parehong pares ng mga mata.
Halos huminto ang mundo.
“Hindi,” bulong niya. “Hindi ito maaari.”
Lumapit ang batang lalaki, inahid ang luha. “Sir, kayo po ba si Arthur Del Monte?”
Tumango siya.
Ngumiti ang bata nang mapait: “Sabi ni Mama, Babalik ka.”
4. Ang Sigaw at Ang Pagsisisi
Bumagsak si Arthur, napaluhod sa putik habang ang ulan ay patuloy na bumabagsak. Ang katotohanan ay pumutol sa kanyang dibdib: Ang batang babae at batang lalaki ay kambal, at sila ay kanya.
Sa loob ng sampung taon, iniwan niya ang pamilya na akala niya ay patay na.
Narinig niya ang sigaw ng batang lalaki—isang sigaw na matagal nang pinigil na sakit: “Bakit ka hindi bumalik?!”
Ang mga salitang iyon ay parang punyal sa kanyang puso.
Lumapit ang batang babae, nanginginig sa lamig. “Lagi po naming hinihintay na babalik kayo. Sabi ni Mama, baka naligaw lang kayo.”
Napaiyak si Arthur. “Patawarin ninyo ako. Akala ko patay na kayong lahat. Nasunog ang sasakyan…”
Ngunit tumalikod ang mga bata, hawak ang kamay ng kanilang ina. Nanatiling nakaluhod si Arthur sa putik, walang magawa. Ang bawat paghinga niya ay may kasamang bigat ng katotohanan.
5. Ang Bagong Simula
Dinala ang kanyang asawa sa ambulansya. Sa ospital, sa pagitan ng paghinga at pagsisisi, humingi ng tawad si Arthur. Ngunit sa mga mata ng kanyang mga anak, alam niyang hindi magiging madali ang pagpapatawad.
Mula sa abo, may bagong simula. Ang pamilya na minsang nawasak ay muling nabuo—basang-basa, sugatan, ngunit buhay.
Naunawaan ni Arthur: Ang tunay na kayamanan ay hindi ang kanyang imperyo, kundi ang tinig ng kanyang mga anak at ang pag-ibig na akala niya ay matagal nang nawala.
Sa mundong puno ng apoy at luha, ang pag-ibig ang tanging bagay na kayang magligtas. Mula sa sigaw ng isang siyam na taong gulang na bata, natagpuan ng bilyonaryo ang daan pabalik sa kanyang tahanan.