Patuloy ang pag-ulan sa sleek glass roof ng mansion ng milyonaryo sa labas ng Seattle. Sa loob, nakatayo si Julian Maddox sa tabi ng fireplace, umiinom ng kape. Ang tagumpay ay nagbigay sa kanya ng pera, ngunit hindi kapayapaan.
Isang malakas na katok ang umalingawngaw.
Hindi inaasahan ni Julian ang sinuman. Nang buksan niya ang pintuan, tumambad sa kanya ang isang babae, basa sa ulan, at may hawak na isang maliit na bata.
“Patawad po sa abala, sir,” sabi ng babae, nanginginig ang boses. “Pero… dalawang araw na po akong hindi kumakain. Lilinisin ko ang inyong bahay—kapalit lang ng isang plato ng pagkain para sa akin at sa anak ko.”
Hindi nakagalaw si Julian. Hindi dahil sa awa, kundi dahil sa matinding gulat.
“Emily?” bulong niya.
Tumingala ang babae. “Julian?”
Nawala ang panahon. Pitong taon na ang nakalipas nang bigla siyang naglaho, walang paalam. Ang huli niyang alaala kay Emily Hart ay nakasuot ng pulang damit, tumatawa sa kanyang hardin.
Ngayon, nakatayo siya sa basahan.
“Nasaan ka galing?” tanong ni Julian, nanginginig ang dibdib.
“Hindi ako naparito para mag reunion,” sagot niya, basag ang boses. “Kailangan ko lang ng pagkain. Aalis din ako agad.”
Napatingin si Julian sa maliit na bata. Blond curls. Asul na mata. Ang parehong mata ng kanyang ina.
“Siya ba… akin?”
Hindi sumagot si Emily. Tumingin lang siya sa malayo.
Sa loob ng mansion, inutusan ni Julian ang chef na maghanda ng pagkain.
“Ano ang pangalan niya?” tanong ni Julian.
“Lila,” bulong ni Emily.
Parang sinuntok si Julian. Lila—ang pangalan na minsang pinili nila para sa kanilang magiging anak.
Umupo si Julian. “Simulan mo nang magsalita. Bakit ka umalis?”
“Nalaman kong buntis ako noong linggo ring umangat ang IPO ng kumpanya mo,” sabi ni Emily. “Wala ka nang pahinga. Ayaw kong maging pabigat.”
“Desisyon ko sana ‘yan,” galit na sabi ni Julian.
“Alam ko,” bulong niya, pinupunasan ang luha. “Pero pagkatapos… nalaman kong may cancer ako.”
Bumaba ang puso ni Julian.
“Stage two iyon. Hindi ko alam kung mabubuhay ako. Umalis ako para hindi mo na kailangang pumili sa pagitan ng kumpanya mo at ng isang namamatay na kasintahan. Mag-isa akong nanganak. Mag-isa akong nagdaan sa chemo. At nabuhay ako.”
Hindi siya makapagsalita. “Hindi mo ako pinagkatiwalaan na hayaan akong tumulong?”
“Hindi ko pinagkatiwalaan ang sarili ko na mabuhay,” sabi ni Emily.
Hinala ni Julian si Emily. “Hindi ka aalis ngayong gabi. Ipahanda ko ang guest room.”
“Hindi ako maaaring manatili rito,” mabilis niyang sabi.
“Maaari ka. At mananatili ka,” matatag niyang sagot. “Hindi ka lang sinuman. Ikaw ang ina ng anak ko.”
“Kaya naniniwala ka na siya’y anak mo?”
Tumayo si Julian. “Hindi ko na kailangan ng test. Nakikita ko. Siya’y akin.”
Kinabukasan, sumilip ang araw. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi pakiramdam ni Julian na walang laman ang bahay.
Nakatayo si Julian sa stove, nagpiprito ng itlog—isang pambihirang tanawin. Nakita niya si Emily na nakatayo sa may pintuan, hawak ang kamay ni Lila, na ngayon ay nakasuot ng malinis na pajamas.
“Nagluluto ka na ngayon?” tanong ni Emily, bahagyang nakangiti.
“Sinisikap ko,” sagot ni Julian, iniabot ang plato kay Lila. “Para sa kanya.”
Ngunit hindi lahat ay natutuwa. Dumalaw ang ina ni Julian, si Diane, na tumingin kay Emily nang may malamig na tingin.
“Bumalik ka ba para sa pera?” tanong niya.
“Hindi ako tumigil na maging pamilya,” matigas na sagot ni Emily. “Anak ni Julian si Lila.”
Nang hapong iyon, nag-impake si Emily. Nakita siya ni Julian sa hallway.
“Aalis ako,” bulong niya. “Ayaw kong maging sanhi ng problema.”
“Hindi ka aalis dahil sa kanya,” sabi ni Julian, hinawakan ang kanyang pulso.
“Hindi mo naiintindihan—”
“Hindi,” sabi niya. “Ikaw ang hindi nakaiintindi. Gusto ko kayong manatili rito. Kailangan kayo ni Lila rito. Hindi ko hahayaang may magtaboy sa iyo palabas ng bahay na ito muli. Kahit ang sarili kong ina.”
Nanginginig ang labi ni Emily. “Ikaw at si Lila ang pamilya ko. Kayo na palagi.”
Lumipas ang mga linggo, at pagkatapos ay mga buwan.
Mas madalas na nagbabraid si Julian ng buhok ni Lila kaysa sa pagsusuri ng quarterly reports. Nakita ni Emily ang kapayapaan sa mansion na minsan niyang inakala na magiging isang kulungan.
At isang hapon ng Linggo, sa ilalim ng namumulaklak na magnolia tree, lumuhod si Julian na may maliit na velvet box.
“Nawala kita minsan,” sabi niya. “Hindi ko na gagawin ang pagkakamaling hayaan kang umalis muli.”
Umiyak si Emily. “Oo,” bulong niya. “Oo.”
Ang mansion, na dating puno ng kalungkutan, ay napuno ngayon ng tawanan at pag-ibig—isang patunay na kahit ang pinakamasakit na pag-alis ay maaaring magdala ng pangalawang pagkakataon, lalo na kapag ang pag-ibig ay mas malakas kaysa sa takot at yaman.