Napakalaking katuwiran ng buhay—may mga bagay na tila sa pelikula lang nangyayari, ngunit nangyayari sa akin.
Apat na taon na ang nakalipas, si **Diego** (ang pangalan ng pangunahing tauhan) ay isang mahirap na binata mula sa Ilocos, nagtatrabaho bilang *assembly line worker* sa isang pabrika sa Quezon City. Dito niya nakilala si **Maria**, ang *team leader* na nagbigay sa kanya ng pananampalataya. Nagbahagi sila ng tahimik na pag-ibig, lihim na umaasa sa isa’t isa sa isang kakaibang lungsod.
Ngunit nang umangat ang karera ni Maria, naging *office worker* siya, at nagsimula ang mga tsismis tungkol sa kanyang “relasyon” sa boss—si **G. Ramon**, ang direktor ng kumpanya. Hindi ako naniwala, ngunit nang maging abala siya at lumayo, ang pagtitiwala ni Diego ay unti-unting nabutas.
Nang makilala ni Diego si **Isabelle**, ang nag-iisang anak ni G. Ramon, nagkaroon sila ng simpatiya. Nang malaman ito ni Maria, nagalit siya. Inakusahan niya ako ng pagiging sakim, ng pagnanais na **“umakyat sa mataas,”** at sinira ang relasyon. Bago umalis, tumingin siya sa akin nang malamig: **“Pagsisisihan mo.”**
Pagkalipas ng isang taon, pinakasalan ko si Isabelle. Hindi para sa kayamanan, kundi dahil sa pagkakaunawaan. Akala ko, tapos na ang nakaraan.
Mali ako.
***
Dalawang taon matapos ang kasal, inanunsyo ni G. Ramon na magpapakasal siyang muli. Sa pulong ng pamilya, **natigilan ako at nawalan ng masabi** nang makita ko ang babaeng naglalakad sa tabi niya—**si Maria.**
Lubusan siyang nagbago: kulot na buhok, *designer clothes*, at marangyang kilos. Tiningnan ako ni Maria nang may **kalahating mapanghamon, kalahating sarkastiko na ngiti.** Noon ko lang naintindihan: ang sinabi niya noon ay hindi galit, kundi isang **deklarasyon ng digmaan.**
Opisyal nang naging **“madrasta”** ko si Maria. Mula noon, ang bawat pagtatagpo sa bahay ay parang pagsasakal. Sa harap ni G. Ramon, siya ay banayad at huwaran. Ngunit kapag kaming dalawa lang, ang kanyang mga mata ay kasinglamig ng kutsilyo.
Minsan, habang naghahapunan ang pamilya, yumuko siya at bumulong, sapat lang para marinig ko:
> **“Isipin mo, kung mamaya… magkakaroon ako ng anak na lalaki, gaano karami sa ari-ariang ito ang mahahati ninyo ng asawa mo?”**
Natigilan ako. Ang babaeng dating nagbabahagi sa akin ng tinapay ay naging ibang-iba na—**malamig, mapagkalkula, at puno ng ambisyon.**
***
Namuhay si Maria sa karangyaan, ngunit nawala ang init sa kanyang mga mata. Hindi siya makatulog. Nagsimulang makita ni G. Ramon na parang peke si Maria, at narinig niya itong nakikipag-usap sa abogado tungkol sa paglilipat ng ari-arian kay Isabelle. Naramdaman ni Maria na ang kanyang **“makapangyarihang” posisyon ay isang marupok na ilusyon.**
Isang gabi, uminom si Maria nang mag-isa sa balkonahe. Tinawag niya si Diego:
“Naisip mo na ba na kung hindi tayo naghiwalay noong taong iyon, iba sana ang buhay?”
**“Anong pagkakaiba?”** Matatag na sagot ni Diego. **“Siguro pipiliin ko pa ring umakyat. Ang tanging pagkakaiba ay ang masasaktan ay ibang tao, hindi ako.”**
Ngumiti si Maria, nanginginig: **“Gusto ko lang malaman mo ang pakiramdam ng pagiging iniwan… Ngunit pagkatapos, kapag nasa akin na ang lahat, pakiramdam ko ay wala na ulit akong laman.”**
**“Dahil ang napanalunan mo ay hindi pag-ibig, kundi tagumpay sa poot,”** sabi ni Diego. **“At ang poot, walang nananalo.”**
***
Mula sa araw na iyon, nagsimulang magbago si Maria. Ngunit hindi siya pinabayaan ng tadhana. Nasangkot si G. Ramon sa isang iskandalo sa pananalapi. Nalaman ni Maria na ang lahat ng kanyang ari-arian ay natigilan.
Sa matinding pagkabigla, na-*stroke* si G. Ramon. Sa ospital, sinabi niya kay Maria: **“Alam ko… hindi mo talaga ako mahal. Pero hindi kita kailanman nagalit. Sana lang ay maging mapayapa ka balang araw.”**
Umiyak si Maria na parang bata. Ang kanyang paghihiganti ay nagbigay sa kanya ng lahat—at pagkatapos ay kinuha ang lahat.
Pagkamatay ni G. Ramon, ibinenta ni Maria ang lahat ng kanyang ari-arian at lumipat sa Batangas. Nagbukas siya ng maliit na *coffee shop* at tumulong sa mga mahihirap. Nawala ang kayabangan sa kanyang mga mata; **kapayapaan at kaunting panghihinayang na lang ang naiwan.**
Isang umaga, nagkataong dumaan sina Diego at Isabelle sa tindahan. Nakita ni Diego si Maria na nakasuot ng simpleng damit, tumatawa at nakikipag-usap sa mga bata.
Tumigil si Diego, tumingin nang matagal, pagkatapos ay marahang sinabi: **“Sa wakas, nakahanap na ako ng paraan para mapatawad ang aking sarili.”**
Tumalikod si Maria, bahagyang ngumiti: **“Kung tungkol sa iyo, mamuhay nang masaya. Dahil iyon ang minsan kong hinangad, kahit na pinili ko ang maling paraan upang makamit ito.”**
Umihip ang simoy ng dagat. Ang dalawang taong dating nagmahal at nagpoot ay ngayon ay nakatayo sa gitna ng buhay bilang dalawang estranghero—ngunit ang kanilang mga puso ay parehong gumaan.
Dahil may mga sugat na naghihilom lamang kapag natuto tayong **bumitaw.**