Sa nagyeyelong baybayin ng Lake Michigan, sa isang kubo malapit sa Havenwood, Illinois, namumuhay nang mag-isa si James Carter, isang matandang mangingisda. Ang kalungkutan ay naging matalik niyang kaibigan mula nang mamatay ang kanyang asawa at anak, at ang kanyang mga araw ay tahimik na lumipas sa pagitan ng pangingisda at pag-aayos ng mga lambat.
Isang umaga ng Enero, habang bukang-liwayway, natuklasan ni James ang dalawang maliliit na bundle sa loob ng kanyang lumang bangka. Walang tala, walang bakas—tanging isang batang babae na namumula sa ginaw at isang sanggol na lalaki na mahina ang hininga, parehong nakabalot sa lana. Para sa iba, kabaliwan para sa isang matandang lalaki na kunin ang dalawang inabandunang sanggol, ngunit para kay James, ito ay isang pangalawang pagkakataon sa buhay. Pinangalanan niya silang Benjamin at Scarlet.
Habang lumilipas ang mga taon, hindi niya kailanman sinabi sa kanila ang katotohanan; sinabi lang niya na sila ay “isang regalo mula sa lawa.” Lumaki si Benjamin bilang isang tahimik, mapag-isip na binata, habang si Scarlet ay napuno ang kubo ng init at tawa na nagpapatunaw sa pinakamahirap na taglamig.
Labing-walong taon ng kapayapaan ang natapos sa isang spring morning. Isang sobre na walang marka ang nagdala ng isang pangungusap:
“Sa amin sila, at babalik kami.”
Nanginginig ang mga kamay ni James habang binabasa niya ito. Ang nakaraan na inilibing niya sa ilalim ng niyebe ay darating na.
Makalipas ang isang linggo, dumating ang isang itim na SUV. Lumabas si Michael Anderson, isang matangkad na lalaki, at si Elizabeth, isang babaeng may perpektong pustura at malamig na mga mata. Nagpaliwanag sila: “Labing-walong taon na ang nakalipas, napilitan kaming umalis. Ang tatay ko ay isang pulitiko. May mga banta. Iniwan namin sila kung saan alam namin na may isang taong mabuti na makakahanap sa kanila—ikaw.”
“Iniwan mo ang mga sanggol sa isang malamig na bangka,” mahinahon ngunit matatag na sabi ni James. “Hindi iyan proteksyon. Iyan ang pag-abandona.”
Ngunit inilapag ni Elizabeth ang isang folder sa mesa. “Narito kami upang ibalik sila. Mayroon kaming patunay—DNA, dokumento, lahat. Hindi ka ang kanilang pamilya—legal. Karapat-dapat sila sa isang mas mahusay na buhay kaysa dito.”
Narinig nina Benjamin at Scarlet ang pagtatapos ng pag-uusap.
“Hindi,” mahinang sabi ni Benjamin. “Ginawa ninyo ito para iligtas ninyo ang inyong sarili.”
Tumayo si James sa pagitan nila, nanginginig. “Hindi naman sila pag-aari. Pamilya ko sila.”
Ngunit ang mga pangako ng edukasyon, pagkakataon, at kinabukasan ay umalingawngaw sa ulo ni Benjamin. Nahati siya sa pagitan ng pag-ibig at katapatan ni James at ng pagkamausisa tungkol sa kanyang tunay na pinagmulan.
Isang umaga, umalis si Benjamin.
“Kung lalabas ka sa pintuan na iyon, wala nang magiging pareho,” umiiyak na sabi ni Scarlet.
Ngunit kinailangan niyang malaman kung sino siya. Habang nawawala ang itim na SUV, sinabi ni James kay Scarlet, “Kung minsan kailangan mong hayaan silang umalis upang mahanap ang kanilang daan pabalik.”
Sa Washington, D.C., binigyan si Benjamin ng bagong pangalan at isang bagong buhay na puno ng media attention. Ang mga interview at artikulo ay nagpuri sa “muling pagsasama-sama ng pamilya Anderson.” Ngunit gabi-gabi, namimiss niya ang ingay ng kubo, ang tawa ni Scarlet, at ang matatag na tinig ni James. Ang kanyang bagong buhay ay malamig at walang laman.
Isang gabi, narinig niya ang isang pag-uusap sa pagitan nina Michael at Elizabeth: “Magiging kapaki-pakinabang siya sa loob ng ilang buwan… Pagkatapos niyon, ipapadala natin siya sa ibang bansa. Nagawa na ng imahe ang trabaho niya.”
Hindi siya isang anak; siya ay isang simbolo. Ang katotohanan ay parang alon na humampas sa kanya.
Kinuha ni Benjamin ang isang lumang larawan ng tatlo sa tabi ng lawa, nag-impake ng isang maliit na bag, at umalis bago mag-umaga.
Pagkatapos ng dalawang araw na paglalakbay, bumalik siya sa Havenwood. Nang buksan ni Scarlet ang pinto, niyakap niya ito, at sa wakas ay malaya siyang huminga.
Umupo si James sa tabi ng kalan, mahina ngunit nakangiti. “Sabi ko na nga ba, ang lawa ay palaging nagbibigay ng kung ano ang kailangan nito.”
Lumuhod si Benjamin at humingi ng tawad.
“Wala namang dapat pagsisihan,” sabi ni James. “Nagpunta ka upang hanapin kung sino ka—at natagpuan mo ito dito.”
Makalipas ang ilang buwan, namatay si James habang natutulog, nag-iwan ng isang sulat sa isang maliit na kahon: “Hindi dugo ang pamilya. Ito ang pagpipilian na magmahal at manatili.”
Ginamit nina Benjamin at Scarlet ang kubo upang maging kanlungan para sa mga batang walang pamilya. Naging patotoo sila na ang tunay na tahanan ay itinayo ng pag-ibig, hindi ng batas.