Ang malaking bulwagan ng hotel ay kumikislap sa liwanag ng mga kristal na chandelier. Ang mga lampara, kumikislap sa gintong dekorasyon, ay sumasalamin sa magarbong mga gown ng mga panauhin. Sa gitna ng karangyaan, nakatayo si Clara, simpleng empleyado sa paglilinis, hawak ang walis, kinakabahan. Limang taon na siyang nagtatrabaho roon, tiniis ang mga tawa at pang-uuyam ng mga bisitang hindi man lang nakatingin sa kanya.
Ngunit iba ang gabing iyon. Si Alejandro Domínguez, ang pinakacoveted na milyonaryo sa lungsod, ay nag-organisa ng fashion gala para ipakita ang kanyang bagong koleksyon. Naroon si Clara lamang bilang tagalinis, abala sa paghahanda ng bulwagan bago dumating ang mga bisita.
Pagpasok ni Alejandro, lahat ay tumingin sa kanyang elegante at mayabang na ngiti. Ngunit hindi niya inaasahan na mapapansin niya si Clara, at mas lalo nang mapahiya siya sa harap ng lahat. Sa isang mapanlait na tono, sinabi niya:
“Alam mo ba, babae? May mungkahi ako. Kung magagawa mong magkasya sa damit na ito…” – itinuro niya ang pulang ball gown sa mannequin – “…pakakasalan kita.”
Nagtawanan ang mga panauhin. Ang damit ay masikip at dinisenyo para sa isang modelo – simbolo ng kagandahan at katayuan. Nakatayo si Clara, nangingitim ang pisngi, pinipigilan ang luha. Bulong niya sa sarili:
“Bakit mo ako pinapahiya ng ganito?”
Ngumiti si Alejandro, na para bang naglalaro. Ngunit sa loob ni Clara, may nagningning na tahimik na pangako: isang desisyon na hindi hihingin ang awa, kundi igalang ang sarili.
Sa mga sumunod na buwan, pinatunayan ni Clara sa sarili na kaya niyang baguhin ang kanyang kapalaran. Nagtrabaho siya nang doble, nag-ipon, at sumali sa mga klase sa nutrisyon at pananahi. Bawat gabi ay ginugol niya sa pagtatahi ng pulang damit, hindi para sa Alejandro, kundi upang ipakita sa sarili na kaya niyang maging higit sa inaakala ng iba.
Lumipas ang taglamig, at bumalik si Clara, ngunit hindi na ang lumang babae. Mas matatag, mas tiwala, at puno ng determinasyon. Isinuksok niya ang pulang damit na tinahi niya nang may labis na pagsisikap, tinitingnan ang sarili sa salamin.
“Handa na ako,” bulong niya.
Sa gabi ng taunang gala, dumating siya sa parehong hotel – ngunit ngayon, hindi bilang maid. Nakasuot ng pulang damit na minsang naging dahilan ng kanyang kahihiyan, ngunit ngayon ay simbolo ng kanyang lakas at dignidad. Tumigil ang oras nang makapasok siya sa bulwagan.
Napatingin si Alejandro. Hindi niya makilala ang babaeng iyon. Halos hindi siya makapagsalita nang makita ang kanyang matikas na tindig at tahimik na ngiti.
Lumapit si Clara at mahinahon na wika:
“Magandang gabi po, Mr. Domínguez. Ako ngayon ay naimbitahan bilang guest designer.”
Natuklasan ng isa sa mga kilalang designer ang kanyang sketch online. Ang pulang damit ay inspirasyon ng kanyang sariling lakas at panloob na determinasyon. Ang dating babaeng napahiya ay ngayo’y kinikilala bilang designer of the year.
Si Alejandro, halatang hindi makapaniwala, sinubukan pa ring ipagsawalang-bahala ang kanyang dating biro. Ngunit mahinahon na ngumiti si Clara:
“Hindi ko ito ginawa para sa iyo. Ginawa ko ito para sa aking sarili, at para sa lahat ng kababaihang kailanman ay pinagtatawanan.”
Tahimik siyang naglakad patungo sa entablado, sa ilalim ng mga chandelier, at tinanggap ang palakpakan ng mga tao. Sa kauna-unahang pagkakataon, si Alejandro ay nanahimik – ang babaeng pinagtatawanan niya noon, ngayo’y nagpakita ng kapangyarihan at dignidad na hindi niya maikakaila.