Isang malaking gulo ang nangyari sa marangyang pamilyang De Vera sa Maynila. Inanunsyo ni Eduardo De Vera, ang bunso at kilalang playboy sa matataas na lipunan, na ikakasal na siya. Kumalat ang tsismis, at hinulaan ng lahat na ang mapapangasawa niya ay anak ng isang pulitiko o tycoon, na karapat-dapat sa prestihiyo ng De Vera.
Ngunit nagulat ang lahat nang ipinakilala ang ikakasal: Si Cynthia, isang mahirap na dalagang probinsyana mula sa Ilocos Norte. Payat, maitim ang balat, at nagtatrabaho bilang waitress sa isang coffee shop.
Ang hindi alam ng publiko: Si Eduardo ay may utang na $20 milyon dahil sa pagsusugal at mga palpak na investment. Ang kasal ay isang desperadong plano ni Helena, ang kanyang ina, upang mapatahimik si Don Rafael De Vera, ang lolo, na nagbanta na aalisan si Eduardo ng mana kung hindi ito magbabago at magkakaroon ng pamilya.
Si Cynthia ay kinuha bilang isang “kontratadong asawa” sa loob ng tatlong buwan. Ang kanyang tanging trabaho ay gampanan ang papel ng isang banayad, masunurin, at disenteng asawa—para lang mapanatili ang pangalan ng pamilya.
Ang Gabi ng Kontrata
Pumasok si Eduardo sa wedding suite na may dalang baso ng alak, halatang naiinip. Akala niya ay matutulog si Cynthia sa sopa o tuluyan nang maglalaho pagkatapos pumirma sa kontrata.
Ngunit nagulat siya.
Nakaupo na si Cynthia sa kama, bahagyang naka-make-up, ang kanyang itim at makintab na buhok ay nakalugay, at nakasuot ng matingkad na pulang nightgown, hindi ang kanyang simpleng damit-pangkasal kanina.
Tumigil si Eduardo. Akmang magsasalita siya ng sarkastikong biro, ngunit natigilan siya nang makita niya ang mga matagal at magkakapatong na peklat sa kanyang mga braso at hita—malalaking scars na halatang dulot ng matinding paso.
“Huwag kang mag-alala,” mahina ang boses ni Cynthia, at ang kanyang tinig ay may kakaibang kapayapaan. “Hindi mo ako kailangang hawakan. Kailangan ko lang tapusin ang aking tungkulin.”
Sa sandaling iyon, biglang nanlamig si Eduardo. Sa unang pagkakataon, hindi niya nakita ang “mahirap na dalagang probinsyana,” kundi isang babaeng may matinding pinagdaanan at may dalang mabigat na sakit.
Ang Pagbabago ng Mana
Hindi nagtagal, isang balita ang kumalat sa buong villa: Si Lolo Rafael, na matagal nang na-stroke, ay humiling na makipagkita kay Cynthia nang mag-isa. Tumagal ang pag-uusap ng halos dalawang oras. Pagkatapos nito, inutusan niya ang abogado na agad na ilipat ang bahagi ng ari-arian—kabilang ang isang lote ng lupa at mga shares sa kumpanya—kay Cynthia.
Nagulat ang buong pamilya De Vera, at maging si Eduardo ay hindi maintindihan ang nangyayari.
Pagkalipas ng dalawang linggo, ang dating kasambahay, na naglingkod sa pamilya sa loob ng 40 taon, ay napaiyak at isiniwalat ang isang nakaraang pangyayari.
Dalawampung taon na ang nakalilipas, noong nagkaroon ng matinding sunog sa lumang mansyon sa Cavite, ang ina ni Cynthia—si Teresa, isang manggagawa—ang nagbuwis ng buhay upang bumalik sa nasusunog na bahay at iligtas si Don Rafael.
Malubha siyang nasunog, ngunit dahil sa kanyang mababang katayuan noong panahong iyon, “hindi binigyan ng pansin” ng pamilya De Vera ang kanyang sakripisyo. Hindi nagtagal ay namatay si Teresa, at naiwan ang kanyang batang anak—si Cynthia.
Umiyak si Don Rafael. “Utang ko sa kanyang ina ang buhay ko. Ngayon, oras na para bayaran ko siya,” sabi niya.
Hindi makapaniwala si Eduardo. Ang babaeng minamaliit niya, na inupahan lang para maging cover-up, pala ang anak ng taong nagligtas sa buhay ng kanyang lolo.
Mula sa araw na iyon, nagbago si Eduardo. Itinigil niya ang kanyang mga bisyo, nanatili sa bahay upang alagaan si Lolo Rafael, at tinrato si Cynthia nang may tunay na paggalang. Paglipas ng tatlong buwan, nang matapos ang kontrata, kusa siyang pumunta kay Cynthia, kinuha ang kontrata, at pinunit ito.
“Hindi ko kailangan ng papel. Ikaw lang ang kailangan ko—ang tunay na asawa ng buhay ko,” sabi niya.
Ang Bagong Simula at ang Lihim sa Baul
Pagkalipas ng limang taon, ang mansyon sa Tagaytay ay puno na ng tawanan ni Isabela, ang kanilang limang taong gulang na anak. Si Eduardo, ngayon ay isang kalmado at responsableng tao, ay nagpapatakbo ng real estate company ng pamilya. Si Cynthia ay tahimik na namumuno sa Teresa Foundation, isang charity para sa mga biktima ng baha at mga naabusong kababaihan.
Isang araw, aksidenteng nabuksan ni Isabela ang isang lumang kahon na laging ipinagbabawal ni Cynthia na hawakan. Sa loob, nakita niya ang isang lumang larawan—ni Teresa na nakatayo sa tabi ng isang lalaking nakasuot ng uniporme ng navy, puno ng pagiging malapit ang kanilang mga mata.
Sa likod ng larawan ay nakasulat: “Maynila, 1991 – Nangangako akong babalik.”
Ipinakita ni Isabela ang larawan kay Eduardo. Sa sandaling nakita ito, namutla siya. Ito ay… ang kanyang ama—si Don Ricardo De Vera, na pumanaw 10 taon na ang nakalipas.
Nagsimulang maghanap ng nakaraan ang mag-asawa. Sa tulong ng mga lumang file sa military archives at diary ni Teresa, lumitaw ang katotohanan:
Si Teresa ay isang military nurse na umibig kay Don Ricardo, na noo’y isang binata at opisyal. Nang matuklasan ang relasyon, pinaghiwalay sila. Palihim na isinilang ni Teresa si Cynthia, ginamit ang apelyido ng kanyang ina upang maiwasan ang iskandalo.
Ang katotohanan: Si Cynthia ay anak ni Don Ricardo sa labas. Ibig sabihin, sina Eduardo at Cynthia ay magkapatid sa ama.
Nang mabunyag ang lahat, natumba si Cynthia, nanginginig sa takot at sakit.
Ngunit si Don Rafael, ang lolo, ang nagsabi ng isang bagay na nagpatigil sa kanilang dalawa: “Hindi kayo nagkasala. Hindi ninyo alam. Hayaan ninyo ang tadhana ang magpatuloy. Kailangan ninyong matutong magpatawad sa inyong nakaraan.”
Nagdesisyon sina Eduardo at Cynthia na umalis sa Maynila at lumipat sa Cebu, kung saan dating nakatira si Teresa. Itinayo nila ang “Casa Teresa,” isang maliit na paaralan para sa mga ulila at mga anak ng mangingisda.
Sa dingding ng paaralan, inukit ni Cynthia ang mga salitang ito: “Ang tunay na pag-ibig ay hindi nagmumula sa dugo—nagdudulot ito ng pagpapatawad.”