Apat na taon ng aking buhay, ang lahat ng aking ipon, napunta sa pag-aaral ni Wyatt sa medikal na paaralan. Sa tuwing nauubos ang kanyang scholarship, ako ang nagbabayad ng matrikula. Ang mga libro? Mas mahal pa sa lumang kotse ko. Ang kanyang pagkain, ang kanyang tirahan, kahit ang perpektong suit na suot niya sa graduation — kalahati ng aking sahod sa lingguhang tip sa restaurant ang napunta roon.
Ang pangalan ko ay Ila. Ako ang naniniwala na ang pag-ibig at sakripisyo ay susi sa isang masayang kinabukasan.
Ngunit sa gabing iyon, habang nakatayo ako sa harap ng maliwanag na silid na puno ng mga magulang at kaibigan, pinalad ni Wyatt ang bawat mata sa kanyang paligid… maliban sa akin.
Ang sala ay nagningning sa liwanag ng mga kristal na chandelier, ang mga baso ay kumikislap sa bawat toast. Mga waiter na parang lumulutang, may dalang pagkain na mas mahal kaysa sa aking upa sa apat na taon. At naroon siya: Wyatt, guwapo, maayos, nakangiti, handang ipakita sa lahat ang tagumpay na aming pinaghirapan… ngunit hindi sa akin.
“Ila!” Tawag niya sa akin habang lumalapit. Ang kanyang braso ay dumampi sa akin sandali lamang. Pinilit kong ngumiti, tinatanggap ang mga pagbati ng mga taong nakakaalam sa aking sakripisyo—“ang kasintahan na sumuporta kay Wyatt sa medikal na paaralan.”
Ngunit nang magsalita siya sa mikropono, tumigil ang oras para sa akin.
“Salamat sa inyong lahat sa pagpunta ngayong gabi. Hindi ko ito magagawa nang wala ang suporta, dedikasyon, at sakripisyo ng mga taong nakapaligid sa akin.”
Humihigpit ang aking lalamunan. Ito na. Ang aking pagkakataon upang marinig ang salitang “salamat.”
“Nais ko munang pasalamatan ang aking mga magulang…”
Dumilat ako. Oo, alam ko—sila ang nagbayad ng ilang bahagi ng tuition sa simula, ngunit lahat ng mga pangunahing gastusin, ako.
“—at sa aking mga propesor, mentor, at mga kasamahan…”
At ako? Ang lahat ng aking trabaho sa gabi, ang mga walang tulugan na gabi, ang animnapung oras sa linggo na pagtatrabaho sa restaurant para sa kanyang pangarap? Walang nabanggit.
Sa wakas, bumalik ang kanyang tingin sa akin.
“At Ila… naging bahagi siya ng aking paglalakbay.”
Tumigil ang aking puso sandali.
“Gayunman,” patuloy niya, “sa pagsisimula ko ng bagong kabanata bilang isang doktor, kailangan kong gumawa ng mahihirap na desisyon para sa aking kinabukasan.
Ila, palagi akong nagpapasalamat sa iyo… ngunit bilang isang doktor, kailangan ko ng isang kapareha na nasa parehong antas ko, isang taong makakaintindi sa aking propesyonal na buhay. Isang tao sa aking mundo.”
Ang mga salitang iyon ay dumampi sa akin na parang suntok.
“Ang isang waitress at cashier,” wika niya, “ay hindi akma sa mundong kinabibilangan ko ngayon.”
Tumigil ang mundo sa paligid ko. Apat na taon ng pag-aalaga, paggasta, pagtitiis—lahat ay parang wala lang. Ang kanyang mga magulang ay nakangiti sa likod ng mga napkin, alam na nila bago pa man ako.
Ngunit sa halip na bumagsak, sa halip na umiyak, itinataas ko ang aking baso, pinilit ang isang ngiti na matalim, at bumulong sa sarili ko:
“Para sa tagumpay mo, Wyatt. Eksakto kung gaano karapat-dapat sa iyo.”
Bawat hakbang palabas ng party ay puno ng sakit, ngunit may apoy sa aking puso. Hindi ito wakas. Ito ang simula ng aking paghihiganti.