Akala ko perpekto ang buhay ko. Pitong taon na kaming kasal ni Theo—isang masipag na lalaki, maayos manamit, at palaging may ngiti sa labi. Ako naman, isang freelance graphic artist na nagtatrabaho mula sa bahay. Tahimik ang buhay namin, puno ng lambing at tawanan. Ang tingin ng mga tao sa amin, “ideal couple.”
Pero isang gabi ng kasiyahan ang tuluyang gumiba sa ilusyon kong iyon.
Iyon ang gabi ng promotion party ni Theo—isang engrandeng selebrasyon para sa bagong tagumpay niya sa kumpanya. Nandoon ako, kasama ang aming apat na taong gulang na anak na si Mira, ang pinakamasayang biyaya sa buhay ko. Naka-bestida akong asul, si Mira naman ay naka-rosas na damit na parang prinsesa.
Masaya siyang nakahawak sa kamay ko habang si Theo ay binabati ng mga kasamahan niya. Lahat ng tao ay tila humahanga sa kanya—may mga waiter na nagliliparan, may mga ilaw na kumikislap, at may musikang marahang bumabagay sa gabi.
Habang kausap ko ang asawa ng isa sa mga katrabaho ni Theo tungkol sa mga preschool, hinila ako ni Mira sa manggas.
“Mommy!” bulong niya, pero medyo malakas, “Ayan ‘yung babae na may uod!”
Napalingon sa amin ang ilang tao. Napahiya ako at agad kong tinapik ang anak. “Hush, anak. Dahan-dahan lang. Anong uod ang sinasabi mo?”
Tumango si Mira. “’Yung nasa bahay niya. ‘Yung pulang uod. Nakita ko sa kama niya.”
Parang binuhusan ako ng malamig na tubig. “Anong bahay, Mira?”
Itinuro niya. Sinundan ko ng tingin ang maliit niyang daliri—papunta sa isang babaeng nakatayo sa bar, naka-itim na bestida, maayos ang buhok, at matingkad ang pulang lipstick. Kilala ko siya. Si Nora—kasamahan ni Theo sa accounting.
“Si Daddy ang nagsabing may uod siya,” dagdag ni Mira. “Nakita ko nung pumunta kami doon.”
“Pumunta kayo saan?” tanong ko, halos hindi makapaniwala.
“Sa bahay niya,” sagot ng bata, tapos ay tumikhim. “Pero sabi ni Daddy, huwag daw sabihin sa ’yo. Magagalit ka raw.”
Parang biglang huminto ang mundo ko.
Lumapit si Theo noon, may hawak pang baso ng alak at nakangiti. Pero nang makita ko siya, ang ngiti ko ay nawala. “Theo,” sabi ko, “Pwede ba kitang makausap?”
Dinala ko siya sa hallway, malayo sa mga tao. “Anong ibig sabihin nito? Bakit sinasabi ni Mira na dinala mo siya sa bahay ni Nora?”
Natawa siya ng pilit. “Ano ka ba, honey. Hindi ngayon, please. Party ito.”
“Hindi ako nagbibiro.”
Napakamot siya ng ulo. “Nagpunta lang ako doon para kunin ‘yung mga papeles na nakalimutan niyang ipadala. Nasa kotse si Mira, pero nagtanong ng CR, kaya isinama ko sandali. Nakita niya siguro ‘yung mga hair curlers ni Nora at akala niya uod.”
“Hair curlers? Kaya mo siya tinuruan magsinungaling?”
“Hindi ko siya tinuruan magsinungaling!” halos pasigaw niyang sabi. “Ayokong mag-alala ka. Alam kong magagalit ka.”
“Magagalit ako dahil alam kong nagsisinungaling ka,” sagot ko, malamig ang tono.
Hindi siya nakasagot. Tumalikod siya at iniwan ako sa hallway.
Kinagabihan, hindi ako nakatulog. Paulit-ulit kong naririnig sa isip ko ang sinabi ni Mira: “Sabi ni Daddy, huwag daw sabihin kay Mommy.”
Kinabukasan, nagpasya ako.
Hinahanap ko ang numero ni Nora sa listahan ng mga contact ni Theo. Nagpadala ako ng mensahe—kunwari’y para sa “planning” ng susunod na company party. Sumagot siya agad at nakipagkita sa isang café malapit sa apartment niya.
Maayos siyang manamit, mukhang walang kasalanan. Pero sa loob ko, kumukulo ang dugo ko.
“Ang anak ko,” panimula ko, “sabi niyang nakapunta siya sa bahay mo.”
Hindi siya nagulat. Tahimik lang siyang humigop ng tsaa.
“Ah,” sabi niya kalaunan, “akala ko matagal mo nang alam.”
Para akong tinusok sa dibdib.
“Sinabi niyang aalis ka raw,” dugtong niya, “kaya hindi na namin kailangang magtago.”
Tumigil ako. “Ibig sabihin… totoo?”
Ngumiti siya—isang ngiting walang hiya. “Mahal ko siya. At balang araw, pipiliin niya ako.”
Tumayo ako, pinahid ang luha sa mata ko. “Pwede mo na siyang kunin. Pero tandaan mo—ang mga uod, kahit gaano mo itago, lalabas din kapag nabubulok na.”
Pag-uwi ko, tahimik akong nag-empake. Sa mga sumunod na araw, nagsimula akong mag-ipon ng mga papeles, kumuha ng abogado, at inihanda ang mga dokumento para sa diborsyo. Hindi na ako nagtanong pa kay Theo. Hindi ko kailangan ng paliwanag mula sa taong kayang turuan ang anak naming magsinungaling.
Lumipat siya kay Nora. At gaya ng inaasahan, ilang buwan lang, puro sigawan at reklamo na raw sa bahay nila. Si Mira, kapag sinusundo ng ama niya, ayaw nang sumama kapag andoon si Nora.
Ako naman, muling bumangon. Nagbalik ako sa pagguhit, nag-ayos ng bahay, at tinuruan si Mira ng mga bituin sa kisame bago matulog.
Isang gabi, mahigpit niya akong niyakap at nagtanong, “Mama, bakit di na dito si Daddy?”
Ngumiti ako. “Kasi nagsinungaling siya tungkol sa uod.”
Tahimik siya sandali, saka tumango. “Masama ang magsinungaling.”
“‘Yan ang natutunan natin, anak,” sagot ko, hinaplos ang buhok niya.
Ngumiti siya bago pumikit. “Buti na lang, Mama, wala tayong uod.”
Ngumiti ako, mahigpit siyang niyakap. “Oo, anak. Wala na.”