“Pwede ba akong kumain sa tabi mo?” mahina ngunit malinaw na tanong ng isang batang babae.
Ang mga salita ay pumunit sa katahimikan ng mamahaling restoran kung saan kumakain si Edward Mitchell, isa sa pinakamayamang negosyante sa lungsod — kilala sa pagiging malamig, mahigpit, at walang pusong negosyador.
Nang lingunin niya, nakita niya ang isang batang babae, mga pitong taong gulang, marumi ang mukha, punit ang damit, at may hawak na lumang plastik na tasa na may ilang baryang kumakalansing.
Tahimik ang lahat. Ang ilang bisita ay napangiwi, ang iba’y nagbulungan ng pangungutya.
Bumulong ang waiter, “Sir, aalisin ko po siya.”
Ngunit itinaas ni Edward ang kamay. “Huwag.”
Tinitigan niya ang bata — gutom, takot, ngunit may kakaibang tapang sa mga mata.
At sa sandaling iyon, parang bumalik siya sa nakaraan.
Siya rin noon ay ganyan.
Lumaki sa lansangan, natutulog sa ilalim ng tulay, kumakain ng tira-tira.
Hanggang isang mabuting lalaki ang kumupkop sa kanya, nagbigay ng pagkakataon, at nagturo ng aral na hindi niya kailanman nakalimutan: “Ang yaman ay walang saysay kung walang puso.”
“Anong pangalan mo?” tanong ni Edward.
“Emily,” sagot ng bata. “Gutom na po ako.”
Tahimik ang lahat. Dahan-dahan, tumayo ang milyonaryo at inilapit ang isang upuan.
“Halika, Emily,” sabi niya. “Ngayong gabi, kakain ka kasama ko.”
Napatigil ang lahat sa paligid. Walang makapaniwala nang makitang umupo ang batang pulubi sa tabi ng isang kilalang bilyonaryo.
Nag-order si Edward ng main course — steak, soup, dessert.
At nang dumating ang pagkain, marahan niyang inilapit kay Emily.
Habang kumakain ang bata, nakangiti ito sa gitna ng luha.
At sa ngiting iyon, nagpasya si Edward: hindi ito ang huling beses na makikita niya si Emily.
Sa mga sumunod na araw, hindi mawala sa isip ni Edward ang bata.
Ipinahanap niya ito — at nang matagpuan, nalaman niyang ulila si Emily. Namatay ang kanyang mga magulang sa aksidente, iniwan siyang walang tahanan at naglalakad araw-araw para maghanap ng pagkain.
Pinagtawanan siya ng kanyang mga kaibigan.
“Masyado kang emosyonal,” sabi ng nobya niyang si Veronica. “Negosyante ka, hindi ama!”
Ngunit para kay Edward, hindi iyon tungkol sa awa — kundi utang na loob sa buhay.
Dahil minsan, may isang taong tumulong din sa kanya.
Kaya isang hapon, bumalik siya sa barung-barong ni Emily.
Nang makita siya ng bata, kumislap ang mga mata nito.
“Bumalik ka?” tanong niya.
“Oo,” sagot ni Edward, nakaluhod sa harap ng bata. “Pero gusto ko, sumama ka sa akin — kung gusto mo rin.”
Ngumiti si Emily, sabay yakap sa kanya. “Gusto ko po.”
Mula noon, tumira si Emily sa mansyon ni Edward.
May sariling silid, bagong damit, pagkain, at nag-aral sa pinakamagandang paaralan.
Ngunit higit sa lahat, tinuruan siya ni Edward ng kababaang-loob at kabutihan.
Tuwing Linggo, magkasama silang bumibisita sa mga bahay-ampunan at mga lansangan — para magpakain at tumulong sa iba.
Pinagtawanan siya ng media. Tinawag itong “PR stunt.”
Pero hindi alintana ni Edward. Sa unang pagkakataon, muli niyang narinig ang halakhak sa sariling bahay.
At sa puso niya, alam niyang si Emily na ang pamilyang matagal niyang hinintay.
Sampung taon ang lumipas.
Nakatayo si Emily sa entablado, suot ang toga, valedictorian ng kanyang batch.
At sa harap ng libu-libong tao, nagsalita siya:
“Ilang taon na ang nakalipas, may isang taong nagtanong sa akin kung gusto kong kumain sa tabi niya.
Hindi lang niya ako pinakain — binigyan niya ako ng bagong buhay.”
Sa unang hanay, pinunasan ni Edward ang luha sa kanyang mga mata.
Makalipas ang ilang taon, itinatag ni Emily ang “Can I Eat With You Foundation”, isang organisasyong nagpapakain at nagbibigay ng edukasyon sa mga batang lansangan.
At si Edward — ibinigay ang malaking bahagi ng kanyang yaman para pondohan ito.
Sa seremonya ng pagbubukas ng foundation, niyakap ni Emily ang kanyang amang tagapagligtas.
“Hindi mo lang binago ang buhay ko,” bulong niya. “Binago mo ang libu-libong katulad ko.”
Ngumiti si Edward.
“Hindi, anak. Ikaw ang nagbago ng mundo. Ako lang ang nagbigay ng upuan sa mesa.”
At doon, nagsimula ang bagong kwento — isang simpleng tanong na nagbukas ng pinto para sa pag-asa, pamilya, at isang uri ng yaman na hindi mabibili ng kahit sinong milyonaryo: ang kabutihang walang kapalit.