Dahil sa pangarap na mas magandang buhay, pumayag ang anak kong si Binh na magtrabaho sa Cambodia sa loob ng limang taon.
Ang bahay namin ay nasa dulo ng nayon, sa isang simpleng pamayanan kung saan kahit ang dumaraan na kakaibang kalabaw ay nakakapagpukaw ng kuryosidad ng mga kapitbahay. Sampung taon na ang nakalilipas, halos bumagsak ang bubong namin tuwing ulan, at kakaunti ang pwedeng gawin para mapabuti ang aming kalagayan. Nang matapos ni Binh ang high school, nagdesisyon siyang umalis:
“Mom, Dad, pupunta ako sa Cambodia para magtrabaho. Makakatulong ako para maayos ang bahay natin,” sabi niya, habang kumikislap ang mga mata niya sa pag-asa.
Limang taon.
Walang liham, halos walang balita — paminsang tawag lang sa telepono, panaka-nakang paalala: “Okay lang ako, huwag kayong mag-alala.” Naniwala ako, ngunit may kaba pa rin. Ang “labor export” ay maganda pakinggan, ngunit sa likod ng hangganan, maraming tao ang nagtatrabaho na parang nakakulong, nagtataguyod ng pangarap na puno ng sakripisyo.
Isang araw, bumalik si Binh, dala ang isang makintab na kotse at isang batang babae na tila galing sa ibang mundo — matangkad, blonde, may asul na mata, nakasuot ng puting damit.
“Mom, Dad, ito si Anna, ang fiancé ko,” sabi niya nang buong pagmamalaki.
Ngumiti ako ng awkward. “Ah… hello, pasok ka.”
Ang nayon ay nagulat, halos napakagat ng dila. Ang ilan ay humanga sa kanyang kagandahan, ang iba’y nagbulong: “Totoo ba siya o palabas lang?”
Ngunit gabing iyon, natagpuan ko ang sarili kong namumutla. Nang akmang maghapunan, may narinig akong malakas na sigaw:
“Ah!!!”
Tumakbo ako sa taas ng hagdan, at doon ko nakita — si “Anna” ay hindi babae. Ang buhok ay lumingon, at sa likod ng peluka ay isang lalaki.
Siya si Andrei, mula sa Ukraine. Ang boses niya ay nanginginig:
“Pasensya na. Hindi ko sinadyang linlangin si Binh. Natakot lang ako… Sa bansa ko, iniwan ako ng pamilya dahil iba ako. Pero mahal pa rin niya ako.”
Si Binh ay humarap sa akin, hawak ang kamay ni Andrei:
“Tay, alam kong mahirap tanggapin, pero siya lang ang kasama ko sa mga oras ng sakit, sa panloloko, sa hirap ng trabaho. Sa limang taong iyon, siya lang ang nandiyan para sa akin. Hindi ko siya isinama para sa pera — isinama ko siya para sa pagmamahal.”
Tahimik akong tumayo, huminga ng malalim. Naalala ko ang maulan at madilim na gabi nang magdasal ako sa Diyos na sana mabuhay si Binh. At heto siya ngayon — buhay, masaya, at minamahal.
Habang nakaupo silang dalawa sa beranda, nagbabalat ng melon at nagtatawanan, sumikat ang buwan sa lumang bubong ng bahay. Mainit at mapayapa ang hangin, at sa puso ko, alam kong napili ni Binh ang kanyang sariling kaligayahan — kahit kakaiba, ito ang tamang landas para sa kanya.