Noong high school ako, tatlong beses akong natulungan ng kaklase kong katabi sa upuan, si Huyen, para mabayaran ang matrikula. Dalawampu’t limang taon na ang lumipas, ngunit isang hapon, bigla siyang lumitaw sa harap ng bahay ko, lumuhod, at humingi ng tulong sa akin para sa isang bagay na pinakamahalaga sa kanya… ang kanyang anak.
Noong panahong iyon, fourth year high school ako sa isang pampublikong paaralan sa isang maliit at mahirap na bayan. Maaga ang pagkamatay ng ama ko, kaya ang aming ina lang ang nagpalaki sa amin ng tatlo. Tuwing pasukan, habang ang ibang estudyante ay abala sa pagpili ng bagong bag o uniporme, ako naman ay laging nag-aalala na baka tawagin ako ng guro dahil hindi ko pa nababayaran ang tuition.
Si Huyen ang aking seatmate. Anak siya ng isang opisyal ng barangay, mabait, matalino, at palaging may ngiti sa labi. Siya ang una sa klase, naghahanda ng chalk, naglilinis ng pisara, at inayos ang mga notebook bago dumating ang guro. Ako naman, tahimik, luma ang damit, at madalas walang pambayad sa pagkain o snack.
Isang araw, tinawag ako ng adviser:
— “Tung, bakit hindi ka pa rin nakakapagbayad ngayong buwan?”
Mahinang sumagot ako:
— “Ma’am… wala po muna, bukas ko na lang po babayaran.”
Walang sinabi si Huyen. Kinabukasan, nang pumunta ako sa opisina ng paaralan, sinabi ng cashier:
— “Binayaran na ni Huyen para sa’yo, nakalagay dito ‘bayad ng kaibigan.’”
Napa-‘wow’ lang ako. Pagbalik sa klase, ngumiti lang siya:
— “Isipin mo na lang hiniram mo. Kapag may pera ka na, bayaran mo na lang.”
Ang pangalawang pagkakataon ay noong second semester. Nagkasakit si Mama at napunta lahat ng ipon namin sa gamot. Gusto ko nang huminto sa pag-aaral, pero bago ko masabi, may isang sobre na inilagay sa kamay ko ni Huyen:
— “Huwag kang titigil. Magaling ka, ipagpatuloy mo lang.”
Ang ikatlong beses ay bago ang graduation exam. Wala akong pambayad sa exam fee at muntik nang matanggal sa listahan. Muling dumating si Huyen at nag-abot ng tulong. Noon, nangako ako sa sarili: babayaran ko balang araw ang kabutihan niya, anuman ang mangyari.
Pagkatapos ng high school, nagkahiwalay ang aming landas. Nakapagtapos ako sa unibersidad, nakapagtayo ng maliit na construction company, at si Huyen ay nanatiling guro sa probinsya. Unti-unti, natabunan ng buhay at panahon ang alaala niya—hanggang sa isang hapon ng malakas na ulan, dumating siya sa gate ko.
Payat, medyo maitim sa araw, ngunit ang mga mata niya—hindi ko malilimutan—pareho pa rin ng ningning noong high school.
— “Tung… naaalala mo pa ba ako?” – nanginginig ang boses niya.
Agad ko siyang pinasok. Habang mainit pa ang tsaa, lumuhod siya, tumulo ang luha:
— “Tulong… sa anak ko. Kailangan siyang operahan agad, pero wala akong sapat na pera. Alam kong matagumpay ka na ngayon. Uutang lang ako, babayaran ko kahit gaano kalaki.”
Hindi ko masabi ang salita. Bumalik sa isip ko ang tatlong beses niya akong tinulungan noon. Paano ko siya tatanggihan ngayon?
Sumama agad ako sa ospital. Ako ang nagbayad sa lahat ng gastusin at nanatili hanggang matapos ang operasyon. Hinawakan niya ang kamay ko at umiiyak:
— “Kung wala ka, hindi ko alam ang gagawin ko. Salamat… salamat sa hindi mo paglimot.”
Ngumiti lang ako:
— “Huyen, kung hindi dahil sa’yo noon, baka wala ako sa kinalalagyan ko ngayon. Isa lang ito sa tatlong beses mong kabutihan—ngayon ko lang naibalik.”
Isang buwan ang lumipas, gumaling ang anak niya. Muling bumalik si Huyen na may dalang maliit na bag ng barya at pera:
— “Isasauli ko. Hindi puwede mag-utangan.”
Umiling ako:
— “Isipin mo na lang na ito’y kabayaran ko sa tatlong beses mong pagtulong, at dagdag pa ng isa—para kumpleto ang apat na panahon.”
Napangiti siya habang umiiyak. Doon ko napatunayan, kahit magbago ang mundo, may mga taong mananatiling busilak ang puso.
Mula noon, madalas akong bumalik sa probinsya at tumutulong sa mga estudyanteng mahihirap. Lagi kong sinasabi:
— “Huwag kayong mahiya kapag tinutulungan kayo. Kapag dumating ang araw, kayo rin ang tutulong sa iba.”
Ang kwento namin ni Huyen ay patunay na ang kabutihan ay hindi nawawala. Dumaan man sa panahon, babalik din sa tamang tao, sa tamang pagkakataon.