Si Lan ay dalawampung taong gulang, payat, ngunit puno ng ngiti at sigla. Nagtatrabaho siya bilang waitress sa isang sikat na restawran sa gitna ng lungsod. Araw-araw, nakatayo siya ng higit sa sampung oras, namamaga ang mga paa, pero walang reklamo — lahat ay para sa kanyang ina na may sakit sa probinsya.
Isang hapon, bumuhos ang malakas na ulan sa buong lungsod. Habang nakapaloob ang mga bisita sa ilalim ng mamahaling payong, napansin ni Lan ang isang matandang babae, basang-basa, puti ang buhok, nakasilong sa gilid ng kalsada. Ang mata nito ay puno ng lungkot at gutom — parang salamin ng mukha ng kanyang ina.
Hindi siya nagdalawang-isip. Nilapitan niya ang manager at mahinang humiling:
– “Sir, puwede po bang maglabas ng kaunting pagkain para sa matanda?”
Sumimangot ang manager.
– “Ano? Bawal dito ang palaboy! Paalisin mo siya!”
Tahimik ang buong restawran. Ngunit sandali lang, kinuha ni Lan ang bagong lutong pagkain, inilagay sa mangkok na may sabaw, at lumabas sa ulan. Tinanggap ito ng matanda na may nanginginig na kamay.
– “Salamat, hija. Napakabuti mo,” ang wika nito.
Ngumiti si Lan.
– “Wala po iyon, Lola. Kumain po kayo para uminit ang katawan.”
Ngunit nakakita ang manager. Pagbalik ni Lan, sigaw ang sumalubong sa kanya:
– “Sinong nagbigay sa ’yo ng karapatang ipamigay ang pagkain?! Alam mo ba kung magkano ang halaga ng isang serving dito? Lumabas ka! Wala kang lugar dito!”
Tahimik na lumabas si Lan, at sa kanyang paglisan, napansin niyang tinangka ng matanda na pigilan siya, ngunit ngumiti lang ito at umiling. Sa labas, muling bumuhos ang ulan, binabalot ang dalawa sa malamig na lungsod.
Makaraan ang tatlong araw, dumating ang isang espesyal na bisita sa restawran. Huminto ang lahat sa trabaho, namutla ang manager. Isang matandang babae, simple ang kasuotan, puti ang buhok, kasama ang dalawang assistant, ang bumaba sa kotse. Siya ang matandang tinulungan ni Lan.
– “Nandito ako para makausap ang direktor ng inyong kompanya,” mahinahong sabi ng babae.
Lumabas ang direktor, nagulat at namutla. Siya pala si Lệ Thảo — ang may-ari ng buong chain ng mga restawran, bihirang lumabas sa publiko. Tumingin siya sa manager:
– “Tatlong araw ang nakalipas, dumating ako dito bilang isang palaboy upang makita kung paano tratuhin ng aking tauhan ang mga nangangailangan. At nakita ko. Isa lang ang tumulong sa akin. At ikaw, itinaboy mo ako.”
Namutla ang manager. Tiningnan niya ang direktor:
– “Alisin siya sa posisyon. At ang babaeng tinulungan ako — si Lan — ibalik siya at itaas bilang Head Server.”
Ngumiti si Lệ Thảo.
– “Ang kabaitan ay hindi kailangang dahilan. Ang mga nawalan lang nito ang nakakalimot kung paano maging tao.”
Kinahapunan, natanggap ni Lan ang tawag na siya na ang bagong Head Server. Nang personal siyang puntahan ni Madam Lệ, hinawakan ang kanyang kamay at sabihing:
– “Salamat, hija. Ang init ng pagkain na binigay mo sa akin ay isa sa pinakamagandang natanggap ko sa mahabang panahon.”
Napaluha si Lan. Hindi niya inakala na ang simpleng kabutihang iyon ay magpapabago sa kanyang buhay. Mula noon, kilala siya sa kanyang malasakit at ngiti sa bawat customer. Palagi niyang ipinapaalala sa mga bagong empleyado:
– “Mas mahalaga ang puso kaysa sa pera. Ang paraan ng pagtingin mo sa kapwa, may malasakit, ay siyang tunay na sukatan ng tao.”
Isang taon ang lumipas, ginawaran ang restawran ng parangal sa “Pinakamaalagang Serbisyo sa Lungsod.” Sa tabi ng front desk, nakasabit ang larawan ni Lan habang inaabot ang pagkain sa matanda sa ilalim ng ulan. Sa ilalim nito, nakasulat ang mga salita ni Madam Lệ:
“Minsan, sapat na ang isang simpleng pagkain upang painitin ang isang buong malamig na mundo.”
Ang kuwento ni Lan ay patunay na ang kabutihan ay walang kundisyon, at ang tunay na katarungan ay dumarating kapag ginawa mo ang tama, kahit may kapalit na hirap o panganib. ❤️